Informática y ciencia: un poco de historia

¿La primera computadora?

Por Miquel Barceló *
El País de Madrid

Tradicionalmente se considera que la primera computadora electrónica fue el ENIAC (Electronic Numerical Integrator And Computer) desarrollada por John P. Eckert y John W. Mauchly, en la Moore School de la Universidad de Pensilvania (EE.UU). Presentada al público el 15 de febrero de 1946, cuando se cumplieron 50 años del hecho, proliferaron diversos comentarios periodísticos en torno del ENIAC, la presunta primera computadora electrónica. Pero la realidad es que la verdadera primera computadora electrónica fue el EDSAC (Electronic Delay Storage Automatic Calculator) desarrollada por Maurice Wilkes y sus colegas en Cambridge (Inglaterra). El EDSAC fue completamente operativo por primera vez en junio de 1949. Ahora, cuando se cumplen 50 años de esto, bueno será recordarlo, de la misma forma que, tal vez un tanto alegremente, todos recordamos al ENIAC en 1996.
Cálculo y tecnología
Si hablamos de la primera computadora electrónica, nos referimos al uso, por primera vez en el cálculo, de la tecnología electrónica de los tubos de vacío y, también, a la estructura funcional de un sistema de cálculo versátil con un programa almacenado en memoria en lo que conocemos como arquitectura Von Neumann y que define lo que hoy consideramos una computadora. Anteriormente, los aparatos utilizados para el cálculo científico-militar usaban la tecnología electromecánica de los relés y se programaban, casi siempre externamente; por ejemplo, con sistemas de cableado, pero sin almacenar la totalidad del programa a ejecutar en la memoria.
En realidad el ENIAC no fue el primer calculador en utilizar tubos de vacío. Un largo juicio promovido por Honeywell contra Sperry Rand (Univac) entre 1967 y 1973 estableció que la idea de utilizar los tubos de vacío para el cálculo científico la tuvieron primero John Atanasof y Clifford Berry en la Universidad de Iowa al diseñar, en 1939, su calculador ABC (Atanasof-Berry-Computer). Parece ser que John Mauchly vivió en casa de Atanasof durante cuatro días a partir del 13 de junio de 1941. De ahí pudo surgir el artículo de Mauchly, publicado en 1942, que proponía el uso de esa, entonces novedosa, tecnología electrónica para el cálculo científico que implementó en el ENIAC.

El ENIAC tampoco tenía una arquitectura Von Neumann. La idea del programa almacenado en memoria es de Eckert y Mauchly y se les ocurrió mientras se estaba construyendo el ENIAC. Pero, para no retrasar la operatividad del ENIAC, la pospusieron hasta una nueva máquina. El concepto fue divulgado en 1945 por John Von Neumann, famoso matemático adscrito al proyecto de la Moore School bastante después de su inicio. El EDVAC (Electronic Discrete Variable Automatic Computer) de que se hablaba en el famoso artículo de Von Neumann, First Draft of a Report on EDVAC, sólo existió como diseño. Nunca fue una máquina real.
Dejando las cosas claras
Posiblemente, las posteriores discusiones entre Eckert/Mauchly y Von Neumann hicieron que la que podía haber sido la primera computadora electrónica, la BINAC (Binary Automatic Calculator) de Eckert y Mauchly nofuera operativa antes de que el EDSAC de Wilkes construida en Inglaterra que es, pues, la primera computadora electrónica de la historia. También suele reclamar ese título el Mark I realizado en Manchester (Inglaterra) por F. C. Williams y T. Kilburn. Sin embargo, según parece, si bien fue operativo en el verano de 1949 como el EDSAC, no tuvo dispositivos de entrada/salida hasta más tarde. La de Cambridge fue la primera en estar completa. En definitiva, en junio de 1999 se cumplieron 50 años de la primera computadora electrónica, el EDSAC. Sin negar la importancia del ENIAC, parece justo dejar las cosas claras.
* Miquel Barceló es profesor de Historia de la Informática de la Facultad de Informática de Barcelona (UPC).