La carrera espacial tuvo un renacer en los últimos años con la llegada de SpaceX, la empresa del multimillonario sudafricano, que se asoció a la NASA para el envío de astronautas a la Estación Espacial Internacional. A esto se suma que la empresa participa en proyectos como el lanzamiento de satélites de banda ancha. En este contexto, hay una demanda de personal para las misiones espaciales: ser astronauta se convirtió en una salida laboral más que atractiva, con salarios de hasta 142 mil dólares al año.

Ser astronauta implica formar parte de un selecto grupo y hay que pasar por una selección extremadamente rigurosa para lograrlo. En principio, para ingresar a la agencia espacial norteamericana hay que ser ciudadanos estadounidense, tener un título universitario en ciencias, matemáticas o ingeniería, y tres años de experiencia profesional o mil horas de vuelo como piloto de avión a reacción.

La selección es tan exigente que se calcula que ingresar a la NASA es 74 veces más difícil que entrar a la Universidad de Harvard. La NASA hace una selección de astronautas cada dos años. Este año hay una convocatoria pero, teniendo en cuenta que en 2019 se anotaron 18 mil aspirantes y solamente pudieron ingresar once, serán pocos los afortunados. Alcanza con ver las exigentes pruebas físicas a las que se sometió a los aspirantes al programa espacial a fines de los 50 (el Proyecto Mercury, del que salieron los primeros siete astronautas), para tener una dimensión de lo riguroso que es. 

El salario se basa de acuerdo a la escala salarial del Gobierno. Los logros académicos y la experiencia son los que determinan la categoría profesional.  Son categorías utilizadas en todos los estamentos de la administración pública. A su vez, cada categoría se divide en otras diez subcategorías, basadas en rendimiento y años de servicio.

Los salarios base quedan a cargo de la Oficina de Administración de Personal, que también se ocupa de las bajas, ergo, los números se modifican cada año. Los parámetros de 2021 indican que un astronauta de categoría inicial cobra 66.167 mil dólares al año. Si sube a la siguiente categoría, después de varios años de buen rendimiento, pasa a ganar 86.021 dólares por año. A su vez, los astronautas más calificados pueden ingresar de entrada 78.681 dólares al año, y al subir una categoría el sueldo se va a 102.288 dólares anuales. El nivel superior de la escala llega a 142 mil dólares por año. 

Mientras tanto, se afianza el vínculo de la NASA con Space X, a la que adjudicó un contrato para el desarrollo del módulo con el que Estados Unidos pretende regresar a la Luna en 2021. La empresa de Musk desarrollará el primer módulo de aterrizaje humano hecho por una empresa comercial. la idea es que uno de los astronautas de la misión sea una mujer.