Contrariamente a lo que muchos creen, la principal herramienta para ganar dinero en el mundo financiero puede sintetizarse en una sola palabra: información. En mercados donde el vértigo de nuevas noticias modifica constantemente el valor de los activos financieros, quien dispone de primicias puede sacar provecho de la ignorancia momentánea del resto de los inversores o del público en general. Uno de las leyendas que usualmente se mencionan para graficar las ventajas de hacerse de información antes que el resto, se refiere a la relación entre el crecimiento de la fortuna de la familia Rothschild y las desventuras de Napoleón Bonaparte.

A comienzos del siglo XIX, dos de los hermanos Rothschild –Nathan en Londres y James en París– se dedicaban a las inversiones en los mercados de títulos. Entre ellos habían desarrollado un moderno esquema de comunicación con palomas mensajeras que les permitía enterarse de las novedades que podían impactar en los mercados mucho antes que el resto de los operadores. El 18 de junio de 1815, mientras se libraba la batalla de Waterloo, en Londres se suponía que Napoleón resultaría vencedor empujando a Inglaterra a la bancarrota. James, que vivía en Francia, al enterarse de la inesperada derrota francesa en Waterloo, envió esta información inmediatamente a Nathan utilizando los servicios de las veloces aves. Enterado su hermano, que operaba en la Bolsa londinense, logró engañar al “mercado” haciendo correr la falsa noticia de que Napoleón había vencido mientras que –para hacer más creíble la especie– vendía ampulosamente una parte de sus activos financieros ingleses de forma tal que lo notaran sus competidores. El resto de los operadores, conocedores de los canales de información de que disponía Rothschild, lo imitaron rápidamente deshaciéndose de sus títulos británicos masivamente, haciendo que los precios se derrumbaran estrepitosamente. Cuando Nathan consideró que el valor de las acciones y de los bonos se había desplomado lo suficiente, empezó a comprar discretamente. Dos días más tarde, al conocerse que Napoleón había sido derrotado, los títulos ingleses subieron instantáneamente de precio, permitiendo que los Rothschild amasaran una pequeña fortuna.

Hoy, el fenomenal desarrollo de las comunicaciones permite que cualquier inversor pueda seguir el desarrollo de todos los mercados mundiales en la pantalla de su computadora. Sin embargo, a diferencia de la utilización de información pública, existen noticias que pueden impactar en los mercados y que sólo son conocidas –y aprovechadas– por unos pocos antes de darse a conocer.

La regulación financiera castiga severamente el uso indebido de este tipo de datos. La utilización de información privilegiada por parte de unos pocos para obtener ganancias espurias a expensas del resto de los inversores constituye uno de los delitos más comunes y dañinos para los mercados de capitales. Esta semana comenzaron a conocerse detalles en Estados Unidos de la mayor investigación llevada a cabo en la historia de ese país por estas maniobras. En el expediente, que puede llevar a la presentación de cargos civiles y criminales contra todo tipo de compañías financieras, participan la fiscalía neoyorquina, el FBI y la Comisión Nacional de Valores.

La noticia –publicada por el diario Wall Street Journal– señala que la investigación ya lleva tres años en curso, y estima en decenas de millones de dólares los beneficios ilícitos obtenidos por esta trama dedicada al tráfico de infidencias. La investigación que involucra a empresas dedicadas al asesoramiento financiero ya ha dado lugar a detenciones y se perfila como un escándalo que va a escalar en intensidad. Quizás el párrafo más perturbador de la nota publicada por el diario norteamericano es el que señala que las investigaciones tienen el potencial de exponer “una cultura extendida” de usar en forma indebida información privilegiada en el mercado financiero estadounidense

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