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El incremento en el precio de los alimentos es un componente central en la inflaci贸n de los pa铆ses de Am茅rica latina y las econom铆as en desarrollo. La especulaci贸n que se realiza con productos como arroz, ma铆z, soja, trigo, caf茅 y az煤car en los mercados financieros internacionales juega un papel determinante para explicar por qu茅, en un escenario de lenta recuperaci贸n global de la demanda y crecimiento de la oferta, los precios de los alimentos se encuentran en los valores m谩s altos de los 煤ltimos 30 a帽os. La inflaci贸n en la Argentina no est谩 ajena a este fen贸meno. Aunque el alza internacional en el precio de los alimentos causada por la especulaci贸n no puede explicar la totalidad de las variaciones en los precios relativos del pa铆s, es un factor relevante a la hora de analizar cualquier proceso inflacionario en la regi贸n.
El Indice de Precios de los Alimentos que elabora la Organizaci贸n de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentaci贸n (FAO) alcanz贸 su pico en julio de 2008 en medio de la turbulencia financiera global. Desde ese momento los registros cedieron, pero se estabilizaron en valores altos para volver a repuntar desde fines de 2009 y quebrar nuevamente el record hist贸rico el mes pasado. El precio del trigo trep贸 59 por ciento en un a帽o, el ma铆z un 58 por ciento y el arroz un 44 por ciento, golpeando la estructura de precios en pa铆ses importadores y productores.
El dinamismo de la demanda de alimentos proveniente de las potencias en auge, fundamentalmente India y China, es la explicaci贸n dominante para este fen贸meno. Sin embargo, para la prestigiosa economista india Jayati Ghosh, los aumentos de precios en los alimentos no est谩n generados por la creciente demanda de los pa铆ses en desarrollo. Abona esa hip贸tesis el dato de la FAO, que revela que el consumo total de granos creci贸 menos del 2 por ciento el 煤ltimo a帽o y para algunos productos cay贸. La especialista no niega la existencia de shocks de oferta por distintas cuestiones clim谩ticas durante 2010, pero considera que la actividad especulativa jug贸 un papel central en la evoluci贸n de los precios.
La especulaci贸n en esos mercados se hace a partir de operaciones a futuro con 铆ndices compuestos por un conjunto de veinte o m谩s commodities. En sus or铆genes, las transacciones a futuro con los commodities surgieron como mecanismo de cobertura de riesgo para las empresas del sector, pero la laxa o nula regulaci贸n de esos segmentos incentiv贸 la creaci贸n de otras herramientas utilizadas por los grandes jugadores para cubrirse de ca铆das en la rentabilidad de otros sectores. Seg煤n Timothy Wise, director del GDAE, un instituto especializado en desarrollo, 鈥渓os llamados Index funds suelen apostar a largo plazo a la suba en los precios y mantienen sus inversiones por un per铆odo m谩s largo que las empresas que buscan cobertura. Esta tendencia empuja los precios y atrae al capital especulativo. Entre 2002 y 2008, la cantidad de contratos a futuro de commodities creci贸 un 600 por ciento y estas inversiones se convirtieron en un para铆so seguro durante la debacle financiera global. Esas operaciones son realizadas por instituciones e individuos ajenos a la actividad como bancos de inversi贸n, hedge funds y hasta fondos de pensi贸n, y en un 80/90 por ciento se realizan bajo una modalidad denominada OTC (鈥減or arriba del mostrador鈥), sin pasar por los registros p煤blicos. En esas operaciones tambi茅n juegan otras materias primas como petr贸leo, gas, metales y minerales.
鈥淟ejos de convertirse en mercados eficientes como sostiene la teor铆a dominante, permitieron la emisi贸n de se帽ales err贸neas muy efectivas a la hora de manipular el comportamiento del mercado鈥, consider贸 la economista india. En ese sentido, distintos especialistas heterodoxos como Ghosh proponen desde mejoras en la regulaci贸n de las operatorias realizadas con contratos financieros de alimentos hasta la creaci贸n de instituciones p煤blicas que intervengan en los mercados de alimentos similares a una Junta Nacional de Granos.
En la Argentina, el esquema de retenciones (y compensaciones) permite amortiguar parcialmente el impacto de la especulaci贸n sobre los precios locales, sin recurrir a la apreciaci贸n del tipo de cambio como hicieron otras econom铆as. Pero las presiones inflacionarias no desaparecen. Pa铆ses de la regi贸n como Brasil, Chile, Colombia y Per煤 encararon ese escenario mediante otros dise帽os de pol铆tica monetaria y cambiaria.
En 鈥淓l r茅gimen bajo presi贸n: los esquemas de metas de inflaci贸n en Brasil, Chile, Colombia y Per煤 durante el boom en los precios internacionales de materias primas鈥, los economistas Mart铆n Abeles y Mariano Borzel reconocen la eficacia de esos dise帽os institucionales para coordinar las expectativas inflacionarias y mantener la inflaci贸n dentro de los objetivos establecidos por los gobiernos. Sin embargo, el documento que esos economistas prepararon para el Cefidar advierte sobre los costos en materia de competitividad cambiaria, desarrollo de sectores no tradicionales, nivel de empleo y la fragilidad financiera que implicaron esas pol铆ticas. Al mismo tiempo, el trabajo reconoce que en Brasil la existencia de un banco de desarrollo permiti贸 compensar parcialmente las altas tasas de inter茅s y la apreciaci贸n cambiaria
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