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Con el CD de Donovan que presenta mañana Página/12 culmina la colección “Folk, Rock & Country”, que incluye a Bob Dylan y Joan Baez, tres de los trovadores más importantes de los años ‘60, y cuya obra mantiene una vigencia que desafía los años transcurridos. En el caso de Donovan, el cantante escocés fue a la vez protagonista del renacimiento del folk y luego una de las figuras más perdurables de la psicodelia y el “flower power” en versión británica, en un mismo plano que los mismísimos Beatles. Presentado en un primer momento como el “Dylan británico”, actualmente es reivindicado como modelo por el reciente movimiento de “new folk” liderado por Devendra Banhart. Donovan Philips Leitch nació el 10 de mayo de 1946 en Maryhill, Glasgow, Escocia. En 1953, la familia se mudó a Hatfield, 20 millas al norte de Londres y, muy joven, él se interesó en la música folk, particularmente Woody Guthrie, Ramblin’ Jack Elliott y Joan Baez, y en el budismo y la literatura de la “Beat Generation”. Con menos de 20 años, comenzó a actuar tocando la guitarra en bares y calles, junto a su amigo Gipsy Dave.
Su ascenso fue meteórico. Un demo de 10 canciones fue escuchado por un productor del popular show televisivo Ready Steady Go, quien invitó al cantante de 18 años a presentarse en el programa, aun cuando no tenía disco editado. En febrero de 1965, Donovan apareció en TV cantando en vivo, con su guitarra acústica estampada con la frase “This Machine Kills” (Esta máquina mata), una referencia directa a Woody Guthrie. Fue invitado nuevamente las dos semanas siguientes, y cuando a la cuarta semana no apareció, miles de fans escribieron cartas al programa demandando su presencia. Inmediatamente firma un contrato de grabación con Pye Records, el sello que tenía como estrellas a los Kinks y Petula Clark. En el set de Ready Steady Go, Donovan conoce a su musa, Linda Lawrence, la mujer de Brian Jones, de los Rolling Stones, de quien por entonces ya se estaba separando. Su presencia sería una poderosa influencia en la obra del cantante, quien le dedicó canciones como “Catch The Wind”, “Legend of a Girl Child Linda” y “Season of the Witch”. Linda y Donovan fueron primero novios, luego esposos, y su relación continúa hasta hoy.
Los dos primeros singles de Donovan, “Catch the Wind” y “Colours”, alcanzaron los primeros puestos de los charts británicos, seguidos por su LP debut en Pye, What’s Bin Did and What’s Bin Hid (rebautizado Catch The Wind para su edición norteamericana). El estilo musical de sus primeras grabaciones, así como su voz nasal y su apariencia (guitarra acústica, armónica, gorra de denim), promueve las comparaciones con Dylan. El encuentro entre los dos músicos, en abril de 1965, durante la gira británica de Bob, no es del todo cordial (como puede verse en la película Don’t Look Back de D. A. Pennebaker). La siguiente grabación de Donovan, el EP Universal Soldier, incluye su clásico cover del tema que le da título, de Buffy Saint-Marie, junto con otras tres canciones antibélicas, una temática constante en su obra.
A fines de 1965 el cantante tomó contacto con Mickie Most, un productor que estaba en la cumbre del éxito con sus hits para los Animals y los Herman’s Hermits. Allí empezó realmente el período dorado de Donovan, quien junto a Most produjo algunos de los mejores discos pop del período 1966/69. Donovan fue uno de los primeros músicos británicos que abrazaron abiertamente el “flower power”, tanto desde la imagen, como desde la poesía y la música, incorporando influencias de jazz, música oriental y de las bandas psicodélicas de la Costa Oeste norteamericana. Sus discos incluyen los mejores sesionistas de la escena londinense, entre ellos Big Jim Sullivan, Jack Bruce, Danny Thompson (de Pentangle) y, especialmente, los futuros miembros de Led Zeppelin, John Paul Jones y Jimmy Page, que ensayaron algunos de los sonidos y texturas que más adelante emplearían en su propia banda.
El primer fruto de la colaboración entre Donovan, Most y el arreglador John Cameron fue el tema “Sunshine Superman”, que contenía sutiles referencias al LSD. El single, editado en junio de 1966 en EE.UU., obtuvo el tan esperado éxito en ese país, vendiendo 800.000 copias sólo en las primeras seis semanas. El álbum homónimo le seguiría en agosto, con ventas anticipadas de 250.000 ejemplares. Sunshine Superman contenía algunos temas que mostraban un lado más rockero, como el que daba título al álbum, y el ambicioso “Season of the Witch”, que se convertiría en uno de sus grandes clásicos. En octubre de ese año, Epic (la subsidiaria de CBS para la que había firmado Donovan) lanza el single “Mellow Yellow”, con la participación (sin recibir crédito) de Paul McCartney en coros, al que le siguió un álbum del mismo nombre. En septiembre de 1967 inició una gira estadounidense que recibió entusiastas comentarios de prensa. El reportaje a Donovan por el periodista John Carpenter se convirtió en la primera Rolling Stone Interview, publicada en el Nº 1 de la mencionada revista, aparecido en noviembre. El cantante se había convertido en un icono de su generación.
El cuarto trabajo de Donovan fue un ambicioso disco doble titulado A Gift From a Flower Tt a Garden; en la contratapa, el cantante aparecía junto al gurú Maharishi Mahesh Yogi. Donovan había desarrollado un gran interés en las filosofías orientales y en 1968 viajó a la India, donde pasó varias semanas en el ashram del Maharishi, en Rishikesh. El viaje generó la atención de la prensa mundial, gracias a la presencia de los cuatro Beatles, el cantante de los Beach Boys, Mike Love, la actriz Mia Farrow y su hermana Prudence. Fue durante esa estadía que Donovan enseñó a los Beatles el estilo de guitarra acústica conocido como “fingerpicking”, que luego Lennon emplearía en canciones como “Julia” y “Dear Prudence”, y McCartney en “Blackbird”. El álbum siguiente fue Hurdy Gurdy Man, de 1968, con la participación de Page y Jones, que comenzaron a concebir la idea de Led Zeppelin durante esas sesiones. Donovan volvió a colaborar con McCartney en el álbum de la cantante galesa Mary Hopkin, producido por Paul, y el Beatle hizo una devolución de favores cantando en el siguiente single de Donovan, la elegíaca “Atlantis”. En 1969, Donovan’s Greatest Hits se convierte en el álbum más vendido de su carrera. En ese mismo año llega Barabajagal, con algunos temas grabados junto al Jeff Beck Group.
A fines de 1969 termina la asociación entre Donovan y Mickie Most y también el período más exitoso e influyente de la carrera del cantante. Desde entonces, Donovan ha continuado editando álbumes y saliendo de gira más o menos regularmente, alternando esta actividad con períodos fuera de la vista del público. Donovan, el álbum que presenta Página/12, fue grabado mayormente en vivo durante sus giras mundiales en los años ’80 y constituye un representativo resumen de su carrera: incluye desde sus primeros éxitos folk, como “Catch The Wind”, “Colours” y “Universal Soldier”, hasta los clásicos de la era psicodélica, como “Sunshine Superman”, “Season of the Witch”, “Lalena”, “Wear Your Love Like Heaven”, el épico “Atlantis” e incluso la relativamente desconocida “Sailing Homeward”, cuya versión de estudio pertenece a un álbum de 1973, Essence To Essence, producido por Andrew Loog Oldham. Tanto cuando se acompaña con la guitarra acústica como al frente de una pequeña banda, los arreglos respetan básicamente las versiones originales. “Stealing”, un blues tradicional con arreglos del propio Donovan, nunca fue registrado en estudio, permaneciendo como una perla que el artista se reserva para sus actuaciones en vivo. Actualmente Donovan sigue en actividad y, en los últimos tiempos, después de un cierto ostracismo provocado por el advenimiento del punk, su figura ha sido reivindicada por el movimiento de nuevos cultores del folk, en Inglaterra, que lo toma como modelo y referente indiscutido.
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