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Hacia mediados del siglo XIX, una canci贸n uni贸 al cielo con la Tierra. Y gracias a ella, decenas de miles de esclavos estadounidenses encontraron su camino hacia la libertad. Aqu铆 va la historia.
En 1912, y mientras caminaba por Carolina del Norte, un tal H. B. Parks, folklorista amateur, escuch贸 por casualidad a un joven afroamericano cantando unas curiosas estrofas. Entre otras cosas, la letra mencionaba una y otra vez dos palabras: calabaza y libertad. Un a帽o m谩s tarde, Parks volvi贸 a escuchar la misma canci贸n, pero esta vez en Louisville, Kentucky. Durante mucho tiempo nadie pudo explicar su origen, hasta que, finalmente, en 1918, resolvi贸 el misterio: la pieza ten铆a casi un siglo y mencionaba, en forma disimulada, a un grupo de siete estrellas y varias pistas que orientaron a muchos esclavos de las plantaciones del Sur de Estados Unidos hacia el Norte, donde la esclavitud no exist铆a.
Los esclavos norteamericanos conviv铆an con el cielo. Era su techo natural, de d铆a y de noche. No es raro, entonces, que conocieran muy bien las constelaciones del Hemisferio Norte y, muy especialmente, la Osa Mayor. Y eso tiene mucho que ver con esta historia. Durante las d茅cadas previas a la Guerra Civil de 1861-65 (que puso fin a la esclavitud), exist铆a una organizaci贸n antiesclavista conocida como Underground Railroad (鈥淔errocarril Subterr谩neo鈥). Era un admirable grupo de blancos que trabajaba muy activamente para ayudar a escapar a los esclavos. Y justamente, ellos sab铆an de esa cultura astron贸mica y la aprovecharon para ayudarlos a huir mediante una bonita canci贸n que, entre otros, ayud贸 a difundir un tal Peg Leg Joe, un ex marinero convertido en carpintero itinerante (y que hab铆a perdido parte de una pierna durante un accidente en alta mar). Joe recorr铆a pacientemente las plantaciones sure帽as, mezcl谩ndose con todos los esclavos con los que se cruzaba. Y les ense帽aba la canci贸n que, mediante gui帽os y claves que sus amos no comprend铆an, escond铆a el camino hacia la libertad. Se llamaba 鈥淔ollow the Drinking Gourd鈥 (鈥淪igue la calabaza para beber鈥).
Eran cuatro estrofas. Sencillas, pero incre铆blemente valiosas: usando un lenguaje enmascarado, describ铆an la ruta hacia el Norte. Y comenzaba as铆: 鈥淐uando el Sol regresa / y la primera codorniz cante / sigue la calabaza para beber / porque el viejo te est谩 esperando / para llevarte a la libertad / Si sigues la calabaza para beber鈥.
Claro, sonaba incoherente a los o铆dos de sus amos. Pero hab铆a mucho debajo de ese disfraz. Los versos indicaban a los esclavos comenzar la fuga en invierno: cuando el Sol 鈥渞egresa鈥, es decir, luego del solsticio de diciembre (cuando nuestra estrella comienza a 鈥渟ubir鈥 en el cielo del Hemisferio Norte). Los cantos de las codornices son t铆picos de la 茅poca. Y por supuesto, estaba la famosa 鈥渃alabaza para beber鈥, el nudo de la canci贸n. Simple: 茅se era el nombre que los negros le daban al 鈥淕ran Cuchar贸n鈥, un grupito de siete estrellas 鈥揻谩cilmente reconocible a simple vista鈥 perteneciente a la constelaci贸n de la Osa Mayor. Las siete estrellas son visibles durante toda la noche y se ubican en direcci贸n Norte. Por eso, seguir la 鈥渃alabaza para beber鈥 es marchar hacia el Norte. Siempre. Y sin lugar a dudas.
Las siguientes estrofas describen la ruta: un par de r铆os (el Tombigbee y luego el Tennesse), 谩rboles muertos y de noche siempre 鈥渟eguir la calabaza鈥: 鈥淟a orilla del r铆o es un muy buen camino/ los 谩rboles muertos te mostraran el camino/ pie izquierdo, pie de palo, viajando/ sigue la calabaza para beber. El r铆o termina entre dos colinas / sigue la calabaza para beber, hay otro r铆o al otro lado / sigue la calabaza para beber鈥.
Siguiendo el r铆o Tombigbee (que corre de Norte a Sur a lo largo del l铆mite entre los estados de Mississippi y Alabama), los fugitivos caminar铆an inevitablemente hacia el Norte. Adem谩s, los 谩rboles muertos de la orilla ten铆an dibujos de huellas de pies izquierdos y patas de palo (intencionalmente trazados por integrantes del Underground Railroad) para no confundir al r铆o Tombigbee con alg煤n otro. Luego, aparec铆an las colinas y, al otro lado, el r铆o Tennesse. Y siempre la menci贸n a la calabaza, las siete estrellas gu铆as para orientarse en la noche. As铆, los esclavos recorrer铆an el tramo del Tennesse que va hacia el Norte, atravesando los estados de Tennesse y Kentucky, antes de desembocar en el r铆o Ohio.
鈥淐uando el gran r铆o encuentra al peque帽o r铆o / sigue la calabaza para beber / el viejo hombre est谩 esperando /para llevarte hacia la libertad / si sigues la calabaza para beber鈥.
El gran r铆o es el Ohio y el peque帽o es el Tennesse. Y en la orilla norte del Ohio estaba la ansiada libertad: los miembros de Underground Railroad, que los esperaban para llevarlos hasta los ferrocarriles cercanos.
Peg Leg Joe y sus compa帽eros hab铆an calculado que para recorrer los dif铆ciles 1300 kil贸metros que hab铆a desde Mobile (la ciudad ubicada cerca de la desembocadura del Tombigbee, en el Golfo de M茅xico) hasta la confluencia de los r铆os Ohio y Tennesse, los esclavos demorar铆an, m谩s o menos, un a帽o. Teniendo en cuenta eso, la primera estrofa de la canci贸n recomendaba partir en invierno, para llegar tambi茅n en invierno al final del periplo. 驴Por qu茅? Simplemente porque en invierno el r铆o Ohio 鈥搎ue es muy ancho y de fuerte correntada鈥 suele congelarse. Y as铆, los fugitivos podr铆an cruzarlo tranquilamente caminando.
La canci贸n de la calabaza celeste describ铆a un camino natural que hab铆a sido muy cuidadosamente elegido: casi 200 mil esclavos viv铆an cerca del r铆o Tombigbee. Y probablemente una cuarta parte de ellos se salvaron gracias a estas estrofas, arribando al final del trayecto y a los trenes que los alejar铆an para siempre de la pesadilla.
Transmitida de padres a hijos durante a帽os y a帽os, la canci贸n ocultaba informaci贸n preciosa, vital. De d铆a, los r铆os, los 谩rboles y las colinas. Y de noche, un grupito de estrellas familiares e infalibles. 鈥淔ollow the Drinking Gourd鈥 era un genial mapa cantado. Un verdadero hit de la libertad.
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