Sábado, 9 de octubre de 2004

Por Federico Kukso

La mecánica cuántica es uno de los pilares de la física del siglo XX, y reunió bajo sus alas a una serie de nombres que ponen, verdaderamente, la carne de gallina: Planck, Einstein, Bohr, Heisenberg, Dirac, Pauli, Schrödinger, De Broglie, y tantos otros. En realidad, fue la resolución de un enigma que se planteó a la física a la vuelta del siglo XIX, cuando se empezó a explorar el átomo, y aparecieron los sorprendentes descubrimientos de Roentgen (los rayos X), Becquerel (la radiactividad) y Marie Curie, cuando, al encontrar el radio y el polonio, mostró que la radiactividad era un fenómeno que no se limitaba al uranio.
Lo cierto es que al abordar un problema no resuelto del siglo XIX, el físico Max Planck introdujo una hipótesis que, según los cánones del momento (1900), resultaba extravagante: que la energía se emitía de manera discreta, en pequeñas unidades, o paquetes que llamó cuantos. En realidad, lo que hizo Planck fue romper una especie de dicotomía sagrada: lo discreto estaba reservado para la materia (los átomos son unidades discretas), mientras que lo continuo era el reino absoluto de la energía, o mejor dicho, la energía estaba instalada en el reino de lo continuo.
La teoría rodó hasta las manos de Einstein que la extendió a la luz, y luego a Bohr, que consiguió, mediante la hipótesis de la energía discreta, armar un modelo plausible del átomo de hidrógeno, y en los años ‘20, Werner Heisenberg y Erwin Schrödinger armaron con los elementos dispersos de la cuántica una mecánica sólida, que sería completada por De Broglie con la teoría ondulatoria de la materia.
De esta historia da cuenta Teoría cuántica para principiantes, en la buena línea de los libros de divulgación, apoyada (como todos los libros de esta colección), por una gráfica abundante, que no es, justamente un añadido, sino que ocupa la médula, la estructura misma del libro, y su narrativa de historieta. Aceptable introducción, es más un libro de consulta que un tratado; se lee aceptablemente, y relata una de las aventuras más impresionantes de la ciencia del siglo XX.

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