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La Copa Libertadores de América, el máximo objeto de deseo para los clubes de Sudamérica y México iniciará hoy, con tres partidos, su cuadragésimo quinta edición. Libertad de Paraguay se enfrentará ante Deportes Tolima de Colombia, en un encuentro del grupo que integra River. También se presentarán Colo Colo y Deportivo Cali, rivales de Boca, el actual campeón. En tanto que Santos Laguna de México se medirá con Universidad de Concepción de Chile, en el debut absoluto de ambos clubes en la historia del certamen.
Este año, la Libertadores tendrá varias modificaciones reglamentarias: la fase inicial se compondrá de nueve grupos de cuatro equipos cada uno. A la segunda fase pasarán los ganadores de zona y los cinco mejores segundos. Los cuatro peores escoltas jugarán un repechaje a partido único para definir dos plazas más correspondientes a los octavos de final.
En lo que respecta a los cinco equipos argentinos, Boca intentará retener el campeonato alcanzado en la pasada edición. Carlos Bianchi, el entrenador que más Libertadores consiguió (una con Vélez y tres con Boca), señaló que la Copa es “el objetivo primario” del plantel boquense para el primer semestre del año. A excepción de Battaglia y Delgado, Boca conserva este año la base del equipo que alzó la Copa en el 2003, y eso lo convierte en el principal candidato a ganar el certamen.
Por su parte, River buscará consagrarse como una forma de minimizar los logros internacionales que su clásico rival obtuvo el año pasado. El entrenador, Leonardo Astrada, definió la Copa como una “obsesión” que su equipo debe conseguir para contentar a su hinchada. Independiente, el equipo que mayor cantidad de títulos obtuvo en la historia del certamen (7 veces), volverá a la competencia después de nueve años, con el deseo de ganar una Libertadores después de veinte años, ya que su última conquista fue en 1984. Central, que jugará mañana frente a Olimpia y será el primer club argentino en debutar, intentará mejorar la buena actuación que cumplió en el 2001, cuando llegó a la semifinal, la cual perdió ante el Cruz Azul. Vélez, a la espera de que José Luis Chilavert decida su participación, tratará de recobrar el protagonismo que tuvo en las ediciones que se disputaron en los años noventa, diez años después de su primer logro continental.
En cuanto a los curiosidades, la Copa Libertadores de 2004 inscribirá un nuevo nombre en la lista de goleadores, ya que ni Ricardo Oliveira ni Marcelo Delgado podrán renovar su título del año pasado. El entonces jugador del Santos de Brasil y el ex delantero del Boca, respectivamente, se coronaron como los máximos goleadores del último torneo, con nueve tantos. En la actualidad, siguen ejerciendo de artilleros, pero en equipos que no serán de la partida: el argentino juega en el Cruz Azul de México y el brasileño en el Valencia de España.
Peñarol y Olimpia son los equipos más experimentados en cuanto a participaciones en el certamen. Los uruguayos totalizan 35 apariciones en el máximo torneo continental, en las que conquistaron cinco títulos y cuatro subcampeonatos, mientras que los paraguayos acumulan 34 ediciones en sus espaldas, con un balance de tres títulos y tres finales más. A partir de hoy, 36 equipos de 11 países comenzarán a transitar, a lo largo de 108 partidos, la ilusión de conseguir la máxima consagración del fútbol continental.