Pan American Energy, la empresa controlada por la familia Bulgheroni y la compañía mixta china Cnooc, confirmó ayer la adquisición de la totalidad de los negocios de refinación y venta de combustibles que posee la petrolera Esso en Argentina. El monto de la operación oscilaría entre los 700 y 850 millones de dólares, pero el precio no se dio a conocer a partir de un compromiso entre las partes. El acuerdo le permite a la principal exportadora y segunda productora de crudo del país completar la integración vertical del negocio, ya que implica la compra de una refinería en la ciudad de Campana, la red de 500 estaciones de servicio en el país y otros 220 puntos de venta existentes en Uruguay y Paraguay. La transacción también contempla el traspaso del rentable negocio de abastecimiento de combustible para aviones y la distribución de los lubricantes de la empresa norteamericana en el mercado local.

La operación que se concretó el lunes pasado en Londres representa el fortalecimiento de la posición de PAE en el mercado local de hidrocarburos, ya que le permite ubicarse como un actor relevante al nivel de YPF en todos los eslabones de la cadena: productor de petróleo, refinación para producción de combustibles y distribución mediante una vasta red de estaciones de servicio. Los principales activos que adquirió la empresa son una refinería de Campana con capacidad para producir 90 mil barriles diarios y 500 estaciones de servicio de Esso, de las cuales 90 son propias y poseen un atractivo valor inmobiliario.

El vicepresidente de Asuntos Públicos de PAE, Mario Calafell Loza, expresó que la empresa realizará inversiones para aumentar la capacidad de la planta de Campana y buscará reorientar la composición de los combustibles que produce. Hoy el 35 por ciento de la producción de Esso está orientada al gasoil y el 25 por ciento son naftas. La empresa saliente se abastecía para el funcionamiento de su planta de refinación en un 70 por ciento con el petróleo producido por PAE. Ahora, la firma pretende autoabastecer esas instalaciones y limitar la venta de petróleo a otros competidores del mercado.

PAE está bajo control de Bridas Corp., una compañía cuyo capital está repartido en partes iguales entre los hermanos Bulgheroni y China National Oil Offshore Corporation. Desde el desembarco de la empresa oriental a mediados de 2010, luego de desembolsar 3100 millones de dólares para adquirir la mitad de la empresa y la compra por parte de Bridas en noviembre pasado de la participación que tenía British Petroleum en PAE, la empresa ha buscado expandir su participación en el mercado local. Hoy ocupa el primer lugar en materia de exportaciones y reservas, el segundo de producción y ahora, la tercera posición en refinación y ventas.

La intención de Esso de vender sus activos en Argentina era pública, por lo menos, desde mediados de 2007. El acuerdo con PAE-Bridas se firmó entre el CEO de esa empresa, Carlos Bulgheroni, y el vicepresidente de refinación de la Exxon Mobil, Stafford Kelly. La venta del grueso de las operaciones de la firma norteamericana en Argentina se enmarca dentro de una estrategia para desprenderse de sus activos en la región. La compañía norteamericana vendió en 2008 sus negocios en Chile y Brasil. El acuerdo establece un plazo de tres años para sustituir la marca Esso en todas las estaciones de servicio en los tres países, aunque los directivos de PAE-Bridas dieron a entender que la presentación de su marca será en pocos meses. Para el cambio de nombre en la venta de combustible para la industria aerocomercial en Ezeiza, Aeroparque, Córdoba y Montevideo la compañía tiene solamente un mes, plazo en el que también podría ser presentada la nueva imagen para los centros de expendio.

Desde PAE-Bridas expresaron que los 2200 trabajadores de la Esso conservarán sus empleos. La operación anunciada no implica la liquidación total de Esso en el país, ya que la firma conservará su actividad de extracción de gas en Neuquén, la producción de lubricantes así como algunos servicios administrativos globales que se proveen desde la Argentina.