El enriquecimiento de uranio es el proceso por el cual aumenta la concentración de uno de sus isótopos, el U-235, que es muy pequeño en el uranio natural, alrededor de 0,7 por ciento.

El isótopo U-238 es el más abundante en la naturaleza (aproximadamente 99,3 por ciento), pero el U-235 es el más adecuado para la producción de energía. La producción de energía en los reactores nucleares se basa en la “fisión” o división de los átomos de U-235; proceso que libera energía en forma de calor. El U-235 es el principal isótopo fisionable del uranio.

La separación de isótopos es un proceso físico para concentrar (enriquecer) un isótopo con respecto a otros. La mayoría de los reactores son reactores de agua liviana de dos tipos: PWR y BWR (siglas en inglés correspondiente a reactores de agua a presión y reactores de agua en ebullición, respectivamente) y requieren un enriquecimiento tal que lleva la proporción de U-235 de 0,7 por ciento a 3 o 5 por ciento en su combustible.

El país busca desarrollar uranio de bajo enriquecimiento, que tiene una concentración inferior al 5 por ciento de U-235. En los reactores de agua liviana comerciales –los más extendidos mundialmente–, el uranio está enriquecido del 3 al 5 por ciento con U-235. El uranio ligeramente enriquecido tiene una concentración de U-235 entre 0,9 por ciento y 2 por ciento. Este nuevo nivel está siendo utilizado para sustituir el combustible de uranio natural en algunos reactores de agua pesada tales como el CANDU de la Central Nuclear Embalse, en Córdoba. Los costos se rebajan porque requieren menos uranio, que a su vez reduce la cantidad de combustible gastado y los consiguientes costos de gestión de residuos.