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En un fallo histórico, un tribunal de Miami condenó a
la industria tabacalera estadounidense al pago de más de 145 mil
millones de dólares como multa por los daños a la salud provocados
por los cigarrillos. La demanda fue entablada por 700 mil habitantes de
La Florida contra cinco representantes de la industria, entre ellas las
tres cabezas que se reparten la mayor parte del mercado: Philip Morris;
R.J. Reynolds Tobacco; Brown & Williamson, subsidiaria de la British
American Tobacco Plc.; Lorillard Tobacco Co., dependiente de Loews Corp,
y la más antigua de Estados Unidos; y un pequeño fabricante
de cigarrillos, Liggett. Además, comparten la condena dos grupos
fundados por la industria: el Consejo de Investigación del Tabaco
y el Instituto del Tabaco. La multa impuesta por el jurado es una cifra
record en condenas por daño civil. Las empresas anunciaron que apelarán
el caso, que se originó hace dos años.El monto de la multa es de 146.820.278.339 dólares, y se acerca al pedido máximo del abogado de los demandantes, Stanley Rosenblatt. El letrado argumentó durante el juicio que “entre un mínimo de 123 mil millones y un máximo de 196 mil millones, una cifra justa serían 154 mil millones”. Ayer, el juez Robert Paul Kaye, del estado de La Florida, leyó en voz alta el veredicto al que llegaron los seis miembros del jurado, tras cinco horas de deliberaciones. El juicio fue conocido como Caso Engle, apellido del médico pediatra que promovió la causa hace más de dos años después de comprobar que sufría enfisema pulmonar por el cigarrillo, y durante el proceso convocó a 157 testigos. Ya en 1969, la avanzada contra el cigarrillo había logrado que los fabricantes tuvieran que aplicar a los atados la leyenda de advertencia: “Fumar es perjudicial para la salud”. Pero en 1992, la Corte Suprema determinó que la advertencia en las marquillas no eximía a las empresas a enfrentar demandas civiles. La demanda que en este caso llevó adelante el abogado Rosenblatt se basó en investigaciones  científicas
que relacionaban el fumar con enfermedades como cáncer y enfisema.
El proceso se inició formalmente en octubre del ‘98, después
de tres meses de búsqueda de un jurado imparcial. Al inicio del juicio
Rosenblatt sostuvo que “las compañías de tabaco están
matando a la humanidad”, mientras que los abogados de las empresas
demandadas argumentaban que “las personas son conscientes de los riesgos
que representa fumar para la salud, y deberían ser responsables por
su elección”. Además de las investigaciones científicas,
la acusación se montó en la confesión de las mismas
empresas, que reconocieron que el cigarrillo genera adicción (ver
aparte). Finalmente, ayer, se cerró el primer capítulo: la
líder del mercado mundial, Philip Morris, productora de Marlboro,
deberá pagar 73.960 millones de dólares; R.J. Reynolds Tobacco,
fabricante de Camel, fue condenada a pagar 36.280 millones. La número
tres de Estados Unidos, Brown & Williamson, 17.590 millones. Lorillard
Tobacco Co. 16.250 millones. La Liggett, 790 millones. El Consejo de Investigación
del Tabaco, 1950 millones, y el Instituto del Tabaco, 278.339 dólares.De todos modos, Dan Webb, abogado de la compañía Philip Morris, consideró que la decisión del jurado “no tendrá un impacto práctico ya que se va a apelar y en caso de que el fallo se confirme tendrían que pasar décadas para se pague algún monto”. Poco después, Daniel Donahue, vicepresidente de R.J. Reynolds, sostuvo que “el monto de las sanciones es irreal y tiene buenas posibilidades de ser revertido”. Para Donahue, la demanda colectiva tiene poco asidero en las cortes y será el eje de la apelación. Ayer, la sentencia tomó estado público una hora antes del cierre de la rueda de Wall Street, pero no pareció impactar en el tablero de las acciones. Las tabacaleras perdieron escasos puntos en sus valores. Según los expertos, se especulaba con que la apelación sería favorable a las empresas. En Florida, una ley exime a las empresas a pagar condenas que las lleven a la quiebra y obliga a reducir los montos. Entretanto, al finalizar el juicio, Rosenblatt sostuvo que “las tabacaleras siguen comportándose de una manera altanera y arrogante. Este caso no era sobre dinero, sino por justicia para los miles de fumadores que murieron a causa de un producto defectuoso”.
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