En 1939 se trasladó a la Unión Soviética huyendo de los nazis y, más tarde, después de alistarse en el Ejército polaco en el frente ruso, regresó a su país, donde durante años impartió clases de Filosofía y Sociología en la Universidad de Varsovia.
A los diecinueve años se afilió al Partido Comunista, del cual se separó en 1967, después de haber militado durante tres años en el llamado "ejército interior", la fuerza encargada de "reprimir el terrorismo en el interior del país".
Durante 15 años sufrió la persecución de los servicios secretos polacos, fue expulsado de la universidad y proscripto. Durante una purga antisemita en 1968, tanto él como su esposa, Janina, perdieron su trabajo en Polonia, y se vieron obligados a exiliarse en Israel, donde comenzó a impartir clases en la Universidad de Tel Aviv.
Después de ejercer como profesor de Sociología en Estados Unidos y Canadá, en 1971 se trasladó a Inglaterra, donde ejerció la docencia.
A lo largo de su carrera como escritor, que inició en los años cincuenta, desarrolló una sociología crítica y emancipadora en la que ha tocado temas como las clases sociales, el socialismo, el Holocausto, la hermenéutica, la modernidad y la posmodernidad, el consumismo o la globalización.
Entre sus obras se destacan "La modernidad líquida" (2004); "Amor líquido: acerca de la fragilidad de los vínculos humanos" (2005); "Europa, una aventura inacabada" (2006); "Ética posmoderna" (2006); "Tiempos líquidos" (2007); "Vida de consumo" (2007), y "Libertad" (2008).
En su último libro, "Vivir con el tiempo prestado", de 2009, analiza los retos a los que se enfrenta un mundo globalizado en el que todo, la naturaleza y el propio ser humano, parece haberse convertido en mercancía y los seres humanos son meros consumidores.
Entre otros premios y reconocimientos, Bauman fue galardonado con el Premio Amalfi de Sociología y Ciencias Sociales (1992) y el Theodor W. Adorno (1998).
