La FIFA aprobó por unanimidad la participación de 48 seleccionados a partir del Mundial 2026, cuya sede todavía no está fijada, es decir con 16 equipos más que las ediciones de Rusia 2018 y Qatar 2022. “Más países podrán soñar”, argumentó el presidente de la FIFA, Gianni Infantino. El formato de competición dividirá a los participantes en 16 grupos de tres miembros. Los dos primeros se clasificarían a 16avos de final para avanzar desde ahí a eliminación directa. El camino hasta el título implicará entonces, al igual que hasta ahora, siete partidos. El total de encuentros para la cita mundialista se incrementará de 64 a 80, pero la duración del torneo se mantendrá en 32 días. 

La tercera reunión del Consejo Consultivo de la FIFA en Zurich determinó que a partir de 2026 la Copa del Mundo se dispute con 48 equipos. “Debemos diseñar el Mundial del siglo XXI. El fútbol no se limita a Europa y América latina”, afirmó Infantino, sucesor de Sepp Blatter. 

Para convencer a los últimas federaciones indecisas, Infantino recurrió a verdaderos símbolos de la pelota. “Me parece una idea fantástica”, se entusiasmó Diego Maradona, campeón del mundo con la Selección en México ‘86, durante un partido de viejas glorias en la sede de la FIFA. “Esto puede dar muchas más posibilidades a los países y sobre todo a jugadores que no han conocido esta bonita competición”, se pronunció por su parte David Trezeguet, el franco-argentino que se coronó en 1998 con Francia.

La FIFA confía en lograr con la venta de derechos mil millones de dólares más para las arcas de la asociación deportiva más rica del mundo. Un punto abierto es el reparto de las nuevas plazas entre las confederaciones continentales. Africanos, asiáticos y norte y centroamericanos reclaman desde hace tiempo una mayor parte del pastel mundialista; pero es un hecho que Europa y Sudamérica, las dos regiones deportivamente más potentes con ocho campeones mundiales, pelearán por más cupos. Actualmente, la zona UEFA es la que más plazas tiene (13), seguida por Africa (5), Asia y Sudamérica (4,5), la región del Norte, Centroamérica y el Caribe (3,5) y Oceanía (0,5). A eso se agrega el país anfitrión.

No será la única vez que se amplía el Mundial. La primera edición en 1930 en Uruguay la jugaron 13 equipos, y luego fue subiendo paulatinamente hasta 16. En España ‘82 se pasó de 16 a 24 selecciones, mientras que en Francia ‘98 se saltó a las 32 actuales.