La NASA autorizó la Fase D en la misión Psyche, previa a su lanzamiento previsto para agosto de 2022. La última etapa está destinada a la entrega de componentes al Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que terminará de ensamblar las piezas.

Se estima que dentro de un año y medio se lance la misión al asteroide Psyche 16, rico en metales, tanto, que podría superar con crecer el valor de la economía de la Tierra. Psyche orbita alrededor del Sol junto a otros asteroides entre Marte y Jupíter. 

Los científicos estiman que Psyche es rico en hierro, oro y níquel, a diferencia de otros asteroides de hielo o roca. Inclusive, se cree que podría ser el corazón de un planeta que perdió sus capas externas. El asteroide tiene 226 kilómetros de ancho y su exploración podría dar información sobre la formación de la Tierra y otros planetas.

¿A cuánto podría ascender el valor de los metales que componen el asteroide? Se habla de 10 mil cuatrillones de dólares. Si se tiene en cuenta que, de acuerdo con la revista Forbes, la economía mundial llega a 74 trillones de dólares, la cifra es astronómica. 

¿Cómo se piensa encarar la exploración? La nave espacial usará un magnetómetro para detectar si hay un campo magnético. En caso que lo haya, esa será la señal de que el asteroide fue el núcleo de un antiguo planeta. A su vez, un conjunto de imágenes multiespectral tomará instantáneas de la superficie y tomará información sobre la topografía. Además, se analizarán los neutrones con los espectrómetros, lo mismo que los rayos gamma de la superficie. 

De cara al lanzamiento, comenzó la carrera hacia el armado final de la nave. “Estamos en muy buena forma. Estamos en el buen camino y tenemos un plan para seguir adelante para hacer el lanzamiento “, estimó Henry Stone, gerente de JPL, la firma encargada del armado, y que trabaja en medio de las dificultades que generó la pandemia de coronavirus.

Los técnicos e ingenieros han trabajado con estrictos protocolos sanitarios. Para mediados de 2022 se espera que el ensamblado esté terminado y que la nave se puede enviar al Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral. Tras su lanzamiento, 18 meses más tarde, la nave arribará a Marte, en mayo de 2023, y recién en 2026 podrá entrar en la órbita del asteroide. El objetivo es que pase los siguientes 21 meses en tareas de recopilación de datos.