La NASA informó recientemente que el helicóptero Ingenuity, que llegó este jueves a Marte junto al rover Perseverance, se encuentra en buen estado y está “funcionando como se esperaba”.
Ambos robots lograron superar un difícil aterrizaje en el planeta rojo tras haber sido lanzados desde la Tierra el 30 de julio. Perseverance es aproximadamente del tamaño de una camioneta, mientras que Ingenuity, que se encuentra acoplado al rover, pesa solamente 2 kilos.
Perseverance logró enviar un conjunto de imágenes de Marte y ya se encuentra listo pasar por una fase de verificación antes de comenzar su viaje a través de la superficie.
En tanto, Ingenuity pudo realizar un llamado mediante el sistema Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA, que actúa como un transmisor de comunicaciones entre Marte y la Tierra y orbita alrededor del planeta rojo desde 2006. El helicóptero continuará acoplado al rover durante 30 a 60 días antes de realizar un vuelo de prueba.
“Ingenuity, el helicóptero de Marte que llevo, funciona como se esperaba. Actualmente lo estoy cargando, pero una vez que lo deje, dependerá únicamente de sus paneles solares. Si sobrevive a las noches marcianas brutalmente frías, el equipo intentará volar”, publicó la cuenta de Twitter de Perseverance.
La misión de Ingenuity
“Hay dos elementos importantes que estamos buscando en los datos: el estado de carga de las baterías del Ingenuity, así como la confirmación de que la estación base está funcionando según lo diseñado, ordenando a los calentadores que se apaguen y enciendan para mantener la electrónica del helicóptero dentro un rango esperado”, señaló en un comunicado Tim Canham, líder de operaciones del helicóptero Ingenuity en Marte en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL).
“Ambos parecen estar funcionando muy bien. Con este informe positivo, avanzaremos con la carga de las baterías del helicóptero”, agregó Canham.
El principal desafío que ahora tiene Ingenuity es mantener sus funciones y el estado de su batería durante las heladas noches marcianas, cuyas temperaturas pueden descender hasta -95 grados Celsius.
En caso de lograrlo, Perseverance procederá a buscar un lugar de despegue ideal para depositar a Ingenuity, donde el helicóptero intentará realizar un total de cinco vuelos de prueba durante un período de 31 días.
Mientras se encuentra acoplado a Perseverance, Ingenuity puede continuar cargando sus seis baterías de iones de litio. Una vez que se desprenda del rover, las baterías serán cargadas por un panel solar.
Los vuelos programados
El primer despegue del Ingenuity consistirá en unos 20 segundos de vuelo suspendido del suelo y en caso de tener éxito se convertirá en el primer helicóptero en volar en otro planeta. “Un momento extraterrestre de los hermanos Wright”, expresó Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
Los vuelos posteriores podrían durar más y probar más capacidades del helicóptero, ya que posee dos cámaras que brindarán imágenes aéreas. Perseverance también entrenará sus cámaras y sus micrófonos en Ingenuity para registrar estos vuelos históricos.
“Estamos en un territorio desconocido, pero este equipo está acostumbrado a eso. Casi cada hito desde aquí hasta el final de nuestro programa de demostración de vuelo será el primero, y cada uno debe tener éxito para que podamos pasar al siguiente. Disfrutaremos de esta buena noticia por el momento, pero luego tenemos que volver al trabajo”, indicó MiMi Aung, gerente de proyecto del Helicóptero Ingenuity en Marte en JPL.
El experimento del Ingenuity significará un punto clave para el desarrollo de helicópteros que podrían servir como exploradores tanto para rovers como para misiones humanas a Marte en el futuro.
