La NASA hará estallar una nave espacial contra un asteroide a fin de alterar su curso y así probar una "defensa planetaria". El impacto tendrá lugar en septiembre de 2022 contra el asteroide Didymos B, una luna de 160 metros de diámetro, que orbita alrededor de un asteroide de 750 metros de diámetro llamado Didymos A. Los dos asteroides se encuentran a 11 millones de kilómetros de la Tierra. 

“La nave espacial DART chocará contra la luna casi de frente a aproximadamente 6,6 kilómetros por segundo, una velocidad que es más rápida que una bala y lo suficientemente veloz como para cambiar la velocidad de la luna en una fracción del 1 por ciento”, informó la NASA sobre el lanzamiento.

En rigor, se trata de una prueba, ya que el asteroide no representa una amenaza. El impacto, aunque parezca que apenas producirá un mínimo cambio, alterará por varios minutos el período orbital de Didymos B. Es la primera vez que se lanza una misión para probar un modo de desviar asteroides de su curso. 

Según los expertos, se usará una técnica llamada "impactador cinético": DART no cambiara su velocidad e impactará contra el asteroide. Como Didymos A y Didymos B son pequeños, los telescopios de la Tierra los ven como un solo punto de luz que fluctúa en brillo. El intervalo de fluctuación cambiará con el impacto de DART. 

La misión apunta a poder medir el desvío en la órbita de Didymos B, ya que cualquier alteración en la órbita del objeto más pequeño sería mucho más fácil de medir desde la Tierra. “Se trata de un momento emocionante el que estamos viviendo y creo que DART hará una gran demostración”, expresó Ed Lu, astronauta retirado de la NASA y fundador de la Fundación B612,  que trabaja en la detección y desviación de asteroides.

"El sistema Didymos es demasiado pequeño y está demasiado lejos y se lo observa como un punto de luz. Pero podemos obtener los datos que necesitamos midiendo el brillo de ese punto de luz, que cambia cuando Didymos A rota y Didymos B orbita”, dijo a su vez Andy Rivkin, uno de los científicos del equipo DART. 

Cómo es la nave espacial

La nave pesa 500 kilos y tiene forma de cubo. Mide 1,14 metros de ancho 1,24 de alto y 1,32 de profundidas. Posee 2 paneles solares que, al desplegarse, alcanzan un ancho de 12,5 metros. Al ser lanzada, contará con energía solar para desplazarse, gracias al Roll Out Solar Arrays (ROSA). La nave espacial contará además con el sistema de propulsión solar eléctrica comercial NEXT-C. El presupuesto total alcanza los 313,9 millones de dólares. 

Desde su lanzamiento hasta su impacto en octubre de 2022 pasará casi un año, ya que está previsto que la ventana de lanzamiento se inicie el próximo 24 de noviembre. Se estima que dos años la Agencia Espacial Europea lance la misión Hera para el estudio de los asteroides y analizar el cráter de impacto de DART.

En principio, la misión recuerda al film Armageddon, de 1998, en el que un grupo de astronautas debía detonar un gigantesco asteroide cuya órbita de impacto puede destruir a la Tierra. Sin alcanzar los niveles de dramatismo de aquel film, la realidad se asemeja a la ficción.