La historia de la universidad está marcada por una evolución significativa que culminó en su inauguración oficial el 9 de diciembre de 1959. Inicialmente, se gestó a través de hitos como la creación de la Escuela Africana de Medicina en 1918, el surgimiento del Instituto Francés del África Negra (IFAN) en 1936, y la apertura de escuelas superiores vinculadas a la Universidad de Burdeos en la década de 1950.

La transformación clave llegó en 1957, cuando se construyeron facultades independientes, consolidándose como la 18.ª universidad francesa y vinculándose académicamente a las universidades de París y Burdeos. El cambio de nombre a Universidad Cheikh Anta Diop de Dakar en 1987 rinde homenaje a un destacado erudito y humanista nacido en 1923 en Caytou, Senegal.

Cheikh Anta Diop emergió durante el apogeo del colonialismo europeo, un período marcado por el intento de justificar la supuesta inferioridad africana a través de teorías eurocentristas. Estas teorías, defendidas por pensadores como Voltaire y Hume, y amplificadas por instituciones como el Instituto Francés de Etnología, perpetuaban la idea de África como un continente sin historia ni contribuciones significativas a la civilización. Este marco teórico relegaba a África y sus pueblos a un estatus de subordinación cultural y académica, presentándolos como meros receptores de la influencia europea.

Frente a este escenario de dominación cultural y desvalorización de la herencia africana, Diop se posicionó como un fuerte opositor, utilizando su amplia formación en ciencias humanas y exactas para cuestionar y refutar las bases de la supremacía cultural europea. Su dedicación a la reivindicación de la historia y la contribución africana a la civilización mundial desafió el relato colonial, promoviendo un renacimiento africano basado en la autoconciencia histórica y la valoración de su rica herencia cultural. Con una vida dedicada a la lucha intelectual contra la opresión blanca, Cheikh se convirtió en una figura emblemática de la resistencia africana y del esfuerzo por recuperar la dignidad y el reconocimiento de las civilizaciones africanas en el discurso global.

La institución se ha basado en este gran legado asumiendo su compromiso con la sociedad.

En 2009, se creó la Fundación UCAD, reconocida de utilidad pública, para fortalecer la misión de servicio público y ampliar la influencia de la universidad. La Fundación trabaja en áreas como investigación, desarrollo sostenible, apoyo a estudiantes y emprendimiento, promoción de la salud y actividades culturales y deportivas.

La estrategia de financiación incluye la participación de la comunidad universitaria, apoyo del sector privado y campañas de recaudación de fondos. La red de Antiguos Alumnos se presenta como un crisol de intercambio y solidaridad, con el lema "La luz es mi ley".

La Universidad Cheikh Anta Diop de Dakar reitera su compromiso con la diversidad y la igualdad de oportunidades. Su matrícula, acto obligatorio para acceder a la universidad, refleja estos valores al admitir a estudiantes sin distinción de nacionalidad, raza, sexo o religión.

En sus 67 años de existencia, la Universidad Cheikh Anta Diop de Dakar ha dejado una huella imborrable en la educación superior africana y continúa siendo un centro de conocimiento, innovación y compromiso antirracista con la sociedad.