Archaeology
Restos de una familia Neanderthal
Hace dos años, y en el mismo valle de Alemania donde fueron encontrados los primeros restos de un hombre de Neanderthal en 1856, un grupo de científicos dio con algunas piezas óseas dispersas y muy antiguas. Y ahora, luego de un cuidadoso examen, parece que pertenecieron a una mujer, un niño y un hombre de Neanderthal que vivieron hace 40 mil años.
Esta especie, extinguida hace casi treinta mil años, habitó Europa y Medio Oriente. Y a pesar de las primeras interpretaciones de los paleoantropólogos en sentido contrario, todo indica que se trataba de criaturas inteligentes, organizadas, sumamente hábiles. Además, fueron los primeros homínidos (esa familia de primates bípedos que incluye al hombre moderno) que enterraron a sus muertos.
El hallazgo en cuestión, que tuvo lugar no muy lejos de Dusseldorf, es sumamente escueto, al menos en el caso del niño y la mujer: un diente de leche y restos de los huesos de un brazo, respectivamente. “Los huesos del brazo probablemente pertenecieron a una mujer, porque son más finos y frágiles que los de los hombres –dice Gerd-Christian Weniger, director del Museo Neanderthal, donde se exponen actualmente los fósiles– y el diente corresponde a un niño de unos doce años.” Estos restos, y los de un hombre, estaban juntos, y fueron datados en alrededor de 40 mil años. “Quizás se trató de una familia”, dice Weniger, aunque reconoce que puede tratarse de una coincidencia, y que sus vidas hayan estado separadas por siglos y siglos.

NewScientist
Los perros y la música
Antes que Metallica o Kiss, los perros prefieren escuchar música clásica o, a lo sumo, música pop muy suave: ése el resultado de una curiosa investigación realizada por un grupo de científicos irlandeses. Hasta ahora se habían realizado varios estudios sobre las reacciones de los animales (gallinas y vacas, entre otros) ante la música. Sin embargo, y tal como cuenta la revista inglesa New Scientist, el trabajo de la doctora Deborah Wells y sus colegas de la Queens University, en Belfast, sería el primero que apunta a los perros. Para realizar esta divertida investigación, Wells y los suyos juntaron a cincuenta perros en el National Canine Defense League’s Rehoming Centre (ubicado en Worcestershire, Reino Unido) y les hicieron escuchar música de lo más surtida: heavy metal (Metallica, por ejemplo), música pop (Britney Spears, Robbie Williams y Bob Marley), música clásica (Vivaldi, Grieg y Bach). Pero también una cinta con voces humanas grabadas; incluso los dejaron un rato en total silencio. ¿Y que pasó? Con el heavy metal, los perros ladraron, aullaron y se mostraron muy inquietos. El pop los alteró mucho menos, pero cambió su comportamiento con respecto al silencio o a la grabación de las voces. Finalmente, cuando escucharon música clásica se mostraron calmos y poco ruidosos. Desde el punto de vista humano, los resultados pueden parecer lógicos, pero Wells dice que, en principio, “no había razones sólidas para pensar que los perros debían encontrar más relajante a la música clásica”.

NewScientist
Una carrera computacional
Al parecer, la una vez pujante carrera espacial que enfrentó durante décadas a los Estados Unidos y a la Unión Soviética se ha desplazado (sin las mismas implicancias políticas, claro) a otro campo: el de la informática. Y cuenta a Japón como nuevo rival. Resulta que IBM acaba de anunciar sus planes de los próximos tres años para romper los actuales records de velocidad de cálculo cuando desarrolle dos impresionantes nuevas supercomputadoras en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en California, Estados Unidos. Uno de estos dos monstruos ingenieriles es Blue Gene/L que, según estiman sus constructores, será 15 veces más rápida y 50 a 100 veces más pequeña que las actuales y ya superveloces máquinas. El imponente sistema contará con 130.000 procesadores y funcionará a 360 teraflops, o sea: será capaz de 360 trillones de operaciones de “punto flotante” (complejos cálculos matemáticos) por segundo.
Se la destinará, una vez finalizada su construcción en 2005, a hacer modelos de turbulencias, proteínas y de grandes explosiones. El costo no es menor: unos cien millones de dólares. La segunda de estas nuevas perlas de la técnica se llama ASCI Purple y es más simple (aunque más flexible en sus cálculos) pues funcionará a 100 teraflops, tendrá 12.544 chips y 50 terabytes de memoria, una vez terminada en 2004. Su tarea será simular explosiones de armas nucleares.
Ahora bien, aunque estos nuevos desarrollos tecnológicos suenen fascinantes, lo cierto es que responden más a un golpe al ego de los científicos estadounidenses que a un verdadero avance de la ciencia. Ocurre que a principios de 2002 un grupo de investigadores japoneses desarrolló la computadora más veloz del mundo, el Simulador Terrestre Nec, en Yokohama. Los ingenieros de IBM habían perdido el primer lugar en la carrera, ahora buscan recobrarlo.