Llegó la hora. Argentina e Inglaterra se enfrentarán mañana a las 5.30 en Dunedin (televisan Canal 7 y ESPN) en su debut en el Mundial de Rugby de Nueva Zelanda, con el primer puesto del Grupo B en juego entre los dos equipos más fuertes de la llave, y con el objetivo de evitar en cuartos a los All Blacks. Los Pumas, terceros en el Mundial de Francia 2007, no parecen el mismo equipo que sorprendió hace cuatro años, mientras que Inglaterra, subcampeón en aquella cita, aparece ligeramente como favorito, después de haber ganado el último Torneo de las Seis Naciones.

El vencedor de este partido se asegurará probablemente el primer puesto de la llave y de paso evitará en cuartos de final a la temida Nueva Zelanda, que debe acabar como líder del A. El perdedor, por su parte, se jugará el segundo puesto del grupo con Escocia, una plaza que también da acceso a cuartos, aunque luego esperarían los All Blacks (que esta madrugada abrían el Mundial ante Tonga), en una llave que completan Rumania y Georgia.

Dentro del partido habrá un duelo interesante entre el apertura inglés Jonny Wilkinson, máximo anotador de la historia del torneo (249 puntos), y el argentino Felipe Contepomi, segundo goleador del Mundial de Francia 2007 (ver aparte).

Wilkinson, pese a que no ha sido titular con Inglaterra en el último año y medio, fue incluido en la alineación del seleccionador inglés Martin Johnson, mientras que Mark Cueto, con dolores en la espalda, dejará su plaza a Delon Armitage como wing.

Argentina quiere levantar su moral tras el único test-match jugado este año, que acabó con derrota, contra Gales (28-13) el 20 de agosto en Cardiff, y sabe que no es favorita ante Inglaterra, sobre todo porque sólo ha ganado seis de sus últimos veinte partidos contra los equipos considerados grandes.

“Inglaterra es favorita. Es un equipo completo, muy peligroso cuando tiene el balón y también muy organizado en defensa”, afirma Santiago Phelan, el coach argentino. Frente a los elogios de Phelan, el seleccionador de Inglaterra, Martin Johnson, también tiene muy buena impresión de Argentina. “Juegan en clubes de Gran Bretaña y Francia. Tienen un equipo muy peligroso. Tienen mucha experiencia y son muy inteligentes”, dijo Johnson.

Ambos equipos se han enfrentado en 16 ocasiones, con once victorias inglesas, cuatro argentinas y un empate, y en los dos partidos oficiales que se midieron se impusieron los británicos (en la primera fase del Mundial de 1995 por 24-18 y en la final de la Churchill Cup por 45-16).

Estas serán las formaciones de ambos equipos: Argentina: Martín Rodríguez; Horacio Agulla, Gonzalo Tiesi, Santiago Fernández, Gonzalo Camacho; Felipe Contepomi (capitán), Nicolás Vergallo; Juan Martín Fernández Lobbe, Juan Manuel Leguizamón, Julio Farías Cabello; Patricio Albacete, Manuel Carizza; Juan Figallo, Mario Ledesma, Rodrigo Roncero (suplentes: Agustín Creevy, Martín Scelzo, Mariano Galarza, Alejandro Campos, Alfredo Lalanne, Marcelo Bosch, Juan José Imhoff); Inglaterra: Foden; Ashton, Tuilagi, Tindall (capitán), Armitage; Wilkinson, Wigglesworth; Easter, Haskell, Croft; Lawes, Deacon; Cole, Thompson, Sheridan (suplentes: Hartley, Stevens, Palmer, Wood, Youngs, Flood, Banahan). El árbitro del encuentro será el neocelandés Bryce Lawrence.