“Estuve de vacaciones dos semanas tratando de sumergirme en el español, así que fue bueno empezar a pensar en el trabajo otra vez antes de dirigirme a Argentina”, escribe Amanda Hickman desde Guatemala, vía WhatsApp. La directora de producto de Factful –al que define como “un proyecto que apunta a nuevas maneras de hacer disponible el análisis de datos a gran escala para periodistas de investigación”– probablemente sea una de las visitas más esperadas en esta edición del Media Party. “Voy a hablar de lo que aprendimos en nuestra experiencia con bots en el Open Lab”, anticipa quien también estuvo al frente del Laboratorio Abierto de Periodismo, Tecnología y las Artes, de BuzzFeed.

El Open Lab fue un experimento de dos años que Hickman lideró. “Hicimos bastante proyectos muy interesantes; y algunos bizarros, pero aún así interesantes. Pasamos mucho tiempo jugando con lo que hace que las interacciones de texto entre bots y personas funcionen, y aprendimos bastante”, reseña. Concluido el Open Lab, a finales del año pasado, Hickman comenzó a trabaja en Factful: “Estamos recién empezando, en una etapa de investigación”.

Para Factful, el manejo de datos a gran escala es un desafío en sí: “Muchos proyectos tratan de hacer pequeñas piezas de lo que imaginamos, pero para realmente hacer salir más rápido a la superficie la corrupción, y documentarla, tenemos que poder trabajar a gran escala”. Factul pretende ser una fuente para el periodismo alrededor del mundo, por lo que Amanda ya se entrevistó con reporteros en Guatemala y aguarda con poder hablar con más periodistas durante esta semana en Buenos Aires.

Además, Hickman hasta suma la idea de un taller de la currícula de privacidad digital en la que trabajó con Open News. “Hay mucho interés en la traducción de la currícula, pero la mayoría del contenido es específico a Estados Unidos, y la información y las mejores prácticas están cambiando siempre. Por eso hablaremos de si hay interés en traducir y mantener una versión en español y sobre lo que se necesitará para adaptar el material a contextos políticos y legales fuera de Estados Unidos y Canadá”, apunta. La versión en inglés, entre tanto, está disponible en http://securitytraining.opennews.org.

La corrupción a menudo involucra sistemas muy complejos para mover dinero entre países y entre entidades, y Hickman está más que al tanto: “Descifrar la estructura de un esquema multinacional puede significar adquirir registros de tres, cuatro o más jurisdicciones diferentes. Y cada jurisdicción publica registros y contratos en un formato diferente, y eso si se publican”.

¿Es posible ir a fondo con los datos bancarizados? “No hemos trabajado con la Carta Internacional de los Datos Abiertos, pero pasó por un largo proceso de investigación que identificó las 30 fuentes de datos más importantes para hacer públicas, por lo que obviamente es un punto de partida, aunque sólo para obtener datos públicos existentes en un formato consistente. Siempre hay registros privados. Por lo tanto, queremos brindar un recurso que permita examinar rápidamente datos privados, como registros legales o bancarios, cuando estén disponibles. A veces, esa información se filtra directamente a una sala de redacción o un consorcio de redacciones. Algunas veces, un proceso legal fuerza a una de las partes a divulgar registros, como durante un litigio.”

Actualmente, si una sala de noticias de pronto tiene acceso a una enorme cantidad de documentos, no hay dispositivos disponibles para descifrar quiénes se nombran en esos documentos o cómo están conectados. “No hay una herramienta que haga algo tan básico como obtener una lista de compañías y personas nombradas en un gran caché de documentos, registros o correos electrónicos, y luego identifique aquellos nombres que probablemente sean de interés y se referiera a esa lista”. Si se agrega la capacidad de buscar a todos los que figuran en los registros públicos de propiedad de esas empresas, sería una poderosa herramienta que los periodistas definitivamente no tienen ahora. “Es lo que estamos construyendo. Es fácil de describir pero generar algo que efectivamente sea usable, y no un desastre, no es tarea simple.”

Tras meses de entrevistas e investigaciones, Hickman cree que lo lograron: “Ya comenzamos a construir algunos de los recursos subyacentes, como una herramienta que hace que sea más fácil comparar datos tabulares (en filas y columnas) en todos los formatos y en el tiempo. Necesitamos ser muy eficientes si va a apuntalar el procesamiento de datos para proyectos de análisis a gran escala”.

Hickman considera que se hizo evidente para más gente que “hay algunas entidades muy adineradas (personas, familias, corporaciones) que son muy creativas para aferrarse a su riqueza y ocultar el alcance de su poder”, y opina que el periodismo de datos tiene potencial como herramienta para esas entidades, pero también para los particulares.

¿Puede el periodismo de datos pertenecer a las personas en lugar de ser un nuevo instrumento para el poder establecido?

--El potencial está ahí para ambos. Los datos son fabricados por personas: la forma más fácil de reducir la tasa de asesinatos es clasificar menos muertes como homicidios y más como accidentes. Los datos no son mágicos. Por eso los datos solos nunca son suficientes, y necesitamos informes que aporten experiencia, escepticismo y un compromiso con la honestidad. Cuando los periodistas tienen que apresurarse y luchar para acceder a la información más básica, o cuando tienen acceso pero no herramientas para comprender esos datos, el trabajo es mucho más duro. Por lo tanto, tener acceso a los datos y las herramientas es vital, pero la información por sí sola no proporcionará rendición de cuentas.

* Amanda Hickman dará una charla sobre cómo Factful está creando tecnología para periodistas e investigadores (jueves 23 a las 9.40) y un taller sobre seguridad en la sala de noticias (viernes 24 a las 13.30) en la Media Party 2018, en la Ciudad Cultural Konex, Sarmiento 3131.