La pandemia de coronavirus ofrece una nueva mutación, que ha prendido las luces de alarma en el Reino Unido. Se calcula que un 6 por ciento de los casos que se han podido secuenciar genéticamente son derivados de la variante Delta, la dominante en el país. El nuevo subtipo es Delta plus o AY.4.2.

Los científicos estiman que las mutaciones de esta variante le otorgan posibilidades de supervivencia al virus. Mientras se la estudia, se considera de momento que es poco probable que pueda provocar un repunte de casos o que no se pueda combatir con las vacunas.

Si bien esta variante de la covid-19 apareció en Gran Bretaña (se la detectó en julio de 2021), hay presencia de la AY.4.2 en por lo menos otros 44 países. ¿En qué consiste esta variante? Para definirlo hay que comprender que el coronavirus, como cualquier virus, muta y presenta diversas variantes o tipos en el mundo. 

AY.4.2 deriva de la variante Delta original, que preocupó a los británicos a partir de mayo de 2021, después que se superara a la variante Alfa. Fue en esas semanas cuando la Delta se convirtió en el tipo dominante de covid-19 en circulación. Para mediados de este año, cuando se identificó a la AY.4.2, comenzaron a subir los casos de este derivado de la delta.

Delta plus

Por lo que se ha podido determinar, la variante Delta plus tiene mutaciones que afectan la proteína espiga, que el virus usa para penetrar en las células humanas. Por ahora, no hay certeza de que su transmisibilidad sea mayor.

Para François Balloux, director del Instituto de Genética del University College de Londres, "es potencialmente una cepa ligeramente más infecciosa". Afirmó que "no se compara para nada con lo que vimos con Alfa y Delta, que eran entre un 50 y 60 por ciento más transmisibles". El científico consideró que "es probable que sea hasta un 10 por ciento más transmisible".

El gobierno de Boris Johnson ya avisó que la nueva variante "está siendo vigilada muy de cerca" y que "no se dudará tomar medidas si es necesario". Sin embargo, los especialistas no creen que la AY.4.2 haya provocado la brusca alza de casos en el Reino Unido. "Como la AY.4.2 todavía se encuentra en una frecuencia bastante baja, un aumento del 10 por ciento en su transmisibilidad podría haber causado solo una pequeña cantidad de casos adicionales", expresó Balloux. Mientras, el Reino Unido ofrece dosis de refuerzo de la vacuna a las personas en mayor riesgo antes del invierno para dar mayor protección. ”El invierno supondrá la mayor amenaza para nuestra recuperación” y “tal y como esperábamos, empezamos a ver este impacto”, admitió el ministro de Sanidad, Sajid Javid. Advirtió que los nuevos casos “podrían llegar hasta 100.000 al día”. El lunes hubo casi 50 mil contagios registrados. 

El desembarco de la Delta plus en otros países

La AY.4.2 también fue detectada en un total de 44 países, entre ellos, Estados Unidos, Rusia, Dinamarca e Israel. En este último país se confirmó la presencia de la mutación el martes pasado. El caso cero corresponde a un niño de 11 años que había llegado de Europa y aun no se hallaron casos por contacto estrecho. El caso pone dudas sobre el avance en el levantamiento de restricciones al turismo por parte del gobierno israelí.

En Rusia, el presidente Vladimir Putin propuso declarar una semana no laboral para mantener en sus casas a los oficinistas, después que se informara de 1.028 muertos en un día, al cifra diaria más alta de fallecidos en el país desde el inicio de la pandemia.

En este contexto, la duda que surge es si el virus sobrevivirá con mutaciones. Los científicos opinan que eso no implica que aparezcan variantes con mucha frecuencia ni que sean más peligrosas. La clave pasa por la vacunación, que a nivel global está en el orden del 50 por ciento. Con la mitad de la población mundial sin vacunarse, es factible que el virus se replique durante meses. Ese lapso de tiempo permitiría una mutación.

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC en inglés) aseguran que la variante Delta es dos veces más contagiosa que las versiones anteriores del coronavirus pero, aunque puede mutar para ser más contagioso, eso no implica que se pueda llegar a una duplicación de la tasa de transmisión. ,

Así lo remarcó Adam Lauring de la Universidad de Michigan. “Hemos visto una etapa de rápida evolución del virus. Ha estado cosechando la fruta madura, pero no hay una cantidad infinita de cosas que pueda hacer”, dijo. En consecuencia, el virus podría ser más letal, aunque esto se descarta por ahora. Asimismo, tampoco es probable que las personas muy enfermas puedan contagiar.

Para Joshua Schiffer, del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson, mientras más gente haya vacunada, el virus se tendría que propagar entre personas con un cierto nivel de inmunidad para poder sobrevivir. “El virus podría adoptar una mutación que haga que la respuesta inmunitaria sea menos efectiva”, dijo al respecto. Si eso pasara, se podrían recomendar la actualización periódica de las fórmulas de las vacunas, como sucede en el caso de gripe.