El Primer Congreso Indigenista Interamericano se desarrolló del 14 al 24 de abril de 1940 en Pátzcuaro, Michoacán, México. Del Acta Final del Congreso se desprende la recomendación para “que los gobiernos de los países Americanos establezcan el "Día del Indio" dedicado a estudiar en todas las Escuelas y Universidades, con criterio realista, el problema del indio actual”. En el mismo sentido es que proponen que “los países de América adopten el día 19 de abril, como Día Americano del Indio para conmemorar la fecha en que por primera vez se reunieron los Delegados Indígenas al Primer Congreso Indigenista Interamericano en la Posada de Don Vasco de Quiroga, en Pátzcuaro, Michoacán, República Mexicana, y en consecuencia; invita a los pueblos y gobiernos de América a participar en esa celebración”. En el Congreso participaron representantes de 19 países americanos y de distintos pueblos originarios. El Congreso por supuesto no solo se dedicó a establecer esta fecha conmemorativa sino que aprobó una declaración de principios y 72 recomendaciones que abordan cuestiones culturales, económicas, sociales, educacionales y políticas.

Desde el primer punto del Acta Final es que se problematiza la cuestión del “Reparto de Tierras a los Indígenas”. Recomienda “que en aquéllas naciones en donde exista el régimen de concentración de la tierra, los respectivos gobiernos dicten las medidas necesarias, de acuerdo con la equidad y la justicia, para corregir cualquier abuso de esa situación; y recomienda también que se adopten las medidas que sean menester para ayudar a las poblaciones indígenas con el propósito de mejorar su economía, proveyéndolas para el efecto de tierras, aguas, crédito y recursos técnicos”.

Seguidamente en el segundo punto recomienda “que los países en los que aún no se hayan tomado medidas protectoras para la pequeña propiedad individual y colectiva de los indígenas, ésta se considere como inalienable”.

Cuando en la Argentina actual hay un gobierno de ultraderecha que estigmatiza y denigra a los pueblos originarios; se puede ver que las discusiones que se realizaban en aquel Primer Congreso no pierden vigencia y no es una discusión que esté de “moda” sino que son cuestiones que los distintos pueblos vienen desarrollando desde hace tiempo.

El Congreso dio lugar a la Convención de Pátzcuaro, la que significó la adopción formal del indigenismo como política estatal de los países firmantes y entró en vigencia en 1942, cuando fue firmado por cinco Estados. A su vez este Congreso tiene un carácter histórico ya que se realizó previo incluso a la Declaración Universal de Derechos Humanos (1946-1948) al que usualmente se hace referencia al tratar la temática. Sirvió de antesala para sucesivas leyes y convenios nacionales e internacionales y representó un logro en la lucha de los pueblos indígenas.

En nuestro país se instituyó la conmemoración de la fecha a partir de 1945, por Decreto Nº 7550 del Poder Ejecutivo Nacional. Recién en 1994 con la reforma de la Constitución Nacional, se reconoce la preexistencia de los pueblos originarios, el derecho y respeto a su identidad, el derecho a una educación bilingüe e intercultural y el reconocimiento de la personería jurídica de sus comunidades, la posesión y propiedad comunitarias de las tierras que tradicionalmente ocupan; y regular la entrega de otras aptas y suficientes para el desarrollo humano. Y asegurar su participación en la gestión referida a sus recursos naturales y a los demás intereses que los afecten.

El Congreso se propuso realizar sucesivos congresos con sedes rotativas y así fue por ejemplo como el X Congreso se celebró en nuestro país en San Martín de los Andes, Neuquén en octubre de 1989.

El Primer Congreso Indigenista Interamericano que fuera convocado por el entonces presidente mexicano Lázaro Cárdenas merece ser recordado no sólo como el establecimiento de una fecha conmemorativa sino como producto de una lucha que lleva años en toda América.