Algún locutor de fútbol colombiano lo llamó El Mariscal, inspirado en Roberto Perfumo, y el apodo se quedó para siempre porque Mario Alberto Yepes se convirtió hace tiempo en el comandante de la defensa colombiana, cargo que entregará con honores tras el Mundial. Con 38 años y consciente de que le falta poco para el retiro, el ex defensor de River no se cansa de decir que está cumpliendo un sueño que tenía de chico, el de jugar un Mundial, y que veía alejarse por los consecutivos fracasos en las Eliminatorias Sudamericanas.

¿Viejo para jugar un Mundial? Yepes sonríe ante la pregunta y responde: “Corro como uno de 25 y el techo es llegar lo más lejos posible”. De hecho, Yepes ni siquiera es el más veterano de la selección colombiana, que ya superó el logro del equipo que en Italia 1990 llegó hasta los octavos de final, pues el de más edad es el arquero suplente Faryd Mondragón, que acaba de cumplir 43 años.

Yepes (que jugó 76 partidos en River entre 1999 y 2002, y marcó 9 goles) y Mondragón (que atajó en Argentinos entre 1993 y 1994 y en Independiente de Avellaneda entre 1995 y 1998 y en la temporada 1999/2000) son inseparables, no necesariamente porque sean los más veteranos del equipo sino porque ambos son caleños y empezaron en las divisiones inferiores del Deportivo Cali.

Pero mientras los caleños tienen fama en Colombia de ser buenos para el baile, Yepes no se arriesga a seguir el ritmo del “coreógrafo” de la selección, el defensor Pablo Armero, quien ha llamado la atención en el Mundial por las danzas para celebrar los goles. Mondragón sí lo hace, aunque con poca fortuna.

La veteranía de Yepes se refleja en sus palabras cuando habla con mesura de los triunfos colombianos en el Mundial, algo que no muchos esperaban a pesar de que el equipo cafetero permaneció un buen tiempo en los primeros lugares del escalafón de selecciones de la FIFA, lo que le valió ser cabeza de serie en el Grupo C.

“Estamos asimilando la victoria. Somos maduros y sabemos lo que estamos haciendo. Ahora estoy disfrutando todo esto y pensaremos en Brasil, con el que jugaremos seguramente otra final”, dijo el zaguero y capitán colombiano sobre el partido del viernes contra los anfitriones del Mundial, por un cupo a la semifinal.

Tanto en los partidos ante Grecia y Costa de Marfil en la fase de grupos, así como frente a Uruguay, en los octavos de final, Yepes reafirmó el papel de líder en la cancha que ha cumplido en 101 partidos con la camiseta amarilla de la selección.

José Pekerman le dio descanso en el último partido del Grupo C ante Japón, no sólo porque el equipo ya estaba clasificado sino porque el zaguero sufrió una leve molestia muscular que ya superó.

Durante las Eliminatorias, Yepes hizo pareja en el sector central de la defensa con Amaranto Perea, quien a último momento no pudo jugar el Mundial por una lesión. Pekerman puso en su reemplazo a Cristian Zapata, con quien Yepes no tardó mucho en acoplarse. De hecho, los dos formaron hace algún tiempo en el Milan una de las mejores parejas de centrales del mundo.