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La alarma ha vuelto a sonar: un asteroide podría chocar contra la Tierra en 2014. Podría, sólo podría. Es que la chance es real, pero completamente ínfima, al igual que con otros tantos casos anunciados durante los últimos años. El protagonista de esta historia que ya está dando la vuelta al mundo se llama –por decirlo de alguna manera– 2003 QQ47 y es una gigantesca roca espacial que, como tantas otras, cruza la órbita terrestre de tanto en tanto.
El protagonista de esta nueva historia de suspenso astronómico fue descubierto el pasado 24 de agosto por un telescopio robot ubicado en Nuevo México, Estados Unidos. El aparato, perteneciente al programa de búsqueda de objetos cercanos y peligrosos conocido como Linear, detectó un punto de luz que cambiaba de posición con respecto al fondo de estrellas. E inmediatamente comenzó a ser monitoreado por el Centro de Planetas Menores, en Massachusetts. Después de varias observaciones, astrónomos norteamericanos y británicos obtuvieron un precario perfil del astro: mide 1200 metros de diámetro, se mueve a unos 100 mil km/hora y pesaría alrededor de 2600 millones de toneladas.
La verdad es que cosas así se descubren, al menos, una vez por mes. Lo verdaderamente interesante es que, luego de analizar su órbita, los científicos descubrieron que en el futuro cercano esta montaña voladora podría cruzarse con la Tierra. En concreto, dicen, el 21 de marzo de 2014 este asteroide podría chocarnos. Sin embargo, hay que poner paños fríos: según el astrónomo Alan Fitzsimmons, del Centro de Información de Objetos Cercanos a la Tierra del Reino Unido, en Leicester, “no hay motivo de preocupación, porque las chances (de que esto ocurra) son de una en 909.000”. De todos modos, aclara Fitzsimmons, el monitoreo de 2003 QQ47 continuará durante las próximas semanas para afinar los cálculos orbitales.
El ahora famoso 2003 QQ47 forma parte de una peligrosa subespecie de asteroides conocidos como “abordadores de la Tierra”. A diferencia de sus prudentes primos que integran el “Cinturón de asteroides” (una enorme colección de objetos rocosos y metálicos que giran alrededor del Sol entre las órbitas de Marte y Júpiter), estas oscuras y deformes criaturas espaciales tienen trayectorias que las acercan peligrosamente a este planeta. Y si, por casualidad, uno de estos asteroides y la Tierra pasan por el mismo lugar al mismo tiempo, entonces, inevitablemente habrá una colisión. Son eventos rarísimos, pero ocurren: hace 65 millones de años, un asteroide de unos 10 o 15 kilómetros de diámetro impactó frente a la Península de Yucatán, México, y desencadenó una monstruosa catástrofe global que, entre otras cosas, borró del mapa a los dinosaurios (y al 75 por ciento de las especies de aquel entonces).
No hay de qué preocuparse, sí, pero ¿qué podría ocurrir si esa cosa se estrella contra la Tierra? En principio, se calcula que, tal como dijo un vocero del citado centro de investigación británico, “su impacto tendría un efecto similar al de 20 millones de bombas atómicas como la de Hiroshima”. Podría devastar un continente entero. Pero más allá de este caso puntual, lo cierto es que la amenaza de los asteroides es bien real: se conocen más de 500 objetos similares a 2003 QQ47. Y alguno, alguna vez, podría efectivamente chocar con la Tierra. Ya pasó varias veces en la larguísima historia del planeta. Por ahora, respiremos tranquilos.