LLAME YA

NewScientist

Como el paddle, los videoclubes de barrio y las pistas de patinaje sobre hielo, las líneas 0-600 cayeron abruptamente en los baches del olvido, para angustia de los adictos a cazar de prepo el tubo del teléfono y derrochar en un día varios sueldos acumulados. Ahora todas esas horas libres deben de ir a parar a algún lado. Un grupo de ingenieros norteamericanos tiene una sugerencia: mandarles mensajes a los extraterrestres (si es que existen, claro está). La propuesta, en apariencia disparatada, ya va viento en popa: a tan sólo 3,99 dólares el minuto, cualquier persona del planeta puede hacerle una llamada a los e.t. marcando, las 24 horas, el número 1-900-226-0300 en Estados Unidos. Y la compañía www.TalkToAliens.com se encargará de hacerla llegar al espacio exterior “enrutando” la llamada a un transmisor que envía por medio de una antena parabólica de 3,16 m de diámetro en Connecticut. Desde el 27 de febrero, fecha de inicio del servicio, los mensajes son transmitidos en una frecuencia de 2.43211 GHz, región del espectro ampliamente utilizada en nuestro planeta.
El proyecto, similar a otro, llamado “Cosmic Call”, que anda rondando desde 2003, ya tiene cinco años y lo dirige un grupo de ingenieros del Civilian Space Exploration Team abocados a poner en práctica 75 años de experiencia en transmisiones de radio en la Tierra. Justamente estos científicos fueron los mismos que el 17 de mayo del año pasado lanzaron el primer cohete civil al espacio que se elevó hasta una altitud de 115 km.
Los ingenieros ya están pensando en ampliar el negocio: según afirman en su página web, dentro de un tiempo habilitarán un servicio premium para mandar fotos digitales, e-mails y hasta videos de corta duración. Mientras tanto, la compañía da vía libre a cualquier mensaje sin censurar su contenido, aunque aconseja a la gente comportarse como “buenos embajadores terrestres”, y evitar así futuros conflictos en la advenediza diplomacia universal.

LA MOLECULA DE CINCO PATAS

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Toda persona que alguna vez escuchó hablar del ADN, sabe que la “receta de la vida”, tal como le dicen al material genético de los organismos, está escrita con cuatro letras (A, G, C y T), que corresponden a las iniciales de las bases químicas que la componen: adenina, guanina, citosina y timina. Ayudadas por moléculas de fosfato y azúcar, se unen en largas cadenas que conforman una doble hélice, descubierta en 1953 por Watson y Crick. La fórmula es fabulosa, lo suficiente para levantar un almacén de información genética que pasa de generación en generación y construir así un nuevo organismo.
De ahí que siempre que se recuerda a la molécula de la vida –que nos hace ser lo que somos y cómo somos– se la confunda con un plano enrollado a niveles nanoscópicos. Y como todo el mundo sabe los planos se pueden modificar: ¿qué ocurriría entonces si se sacara una base?, ¿y si se agregase? Algo parecido se preguntaron los investigadores norteamericanos del Scripps Research Institute en La Jolla, California, que con aires de grandeza se las arreglaron para diseñar y replicar –en tubos de ensayo– ADN no con cuatro sino con cinco “patitas” químicas.
La nueva base en cuestión fue bautizada como 3-fluorobenceno o 3FB. Y no bien nacida ya causaba problemas, aunque el primero no fue tan inesperado: los bioquímicos saben que A siempre se adosa a T, y G a C. Entonces, ¿con quién emparejar a 3FB? Los científicos no dieron muchas vueltas e hicieron que se una a sí misma (3FB-3FB). También era preciso que la nueva base -aceitosa– no desestabilizara la estructura y fuera reconocida. De modo que también diseñaron enzimas especiales para que 3FB no sea rechazada.
Por ahora, estos bioquímicos admiten que se encuentran en las ligas menores. Lo verdaderamente sorprendente vendrá cuando su nueva criatura molecular sea incorporada al material genético de una bacteria y ver ahí, como dioses expectantes, qué ocurre.