La misión espacial Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (Maven) fue concebida hace una década, y su costo total fue de 671 millones de dólares. Poco en comparación con otras sondas espaciales, más grandes y complejas de los últimos años (como, por ejemplo, el famoso rover Curiosity, cuyo costo fue cuatro veces mayor). La nave despegó del Centro Espacial Kennedy, en Florida, Estados Unidos, el pasado 18 de noviembre. Y, si todo marcha como está previsto, llegará a Marte hacia el 22 de septiembre de 2014. El equipo científico –que incluye cerca de 20 personas– está encabezado por el Dr. Bruce Jakosky (Laboratorio de Física Espacial y Atmosférica, de la Universidad de Colorado, en Boulder), investigador principal de Maven, y David Mitchell (Goddard Space Flight Center, de NASA), que es el manager del proyecto.

En cuanto a la sonda, su cuerpo principal tiene el tamaño de un auto chico, y cuenta con dos enormes paneles de energía solar, ligera e intencionalmente curvos en sus extremos, para hacer a la nave más aerodinámica: un detalle crucial dado que, a diferencia de todas sus predecesoras (varias de ellas, actualmente en órbita marciana), Maven se “zambullirá” en la atmósfera superior de Marte. De hecho, ése es su objetivo científico fundamental. Este es el breve identikit de la nave:

Tamaño: 12 metros (con los paneles solares extendidos).

Peso: 2450 kg.

Instrumentos científicos: nueve, distribuidos en tres “paquetes”.

1) Particles and Fields Package: analizará el viento solar y su interacción con la ionosfera del planeta y los campos magnéticos localizados de la corteza marciana (Marte no tiene un campo magnético global).

2) Remote Sensing Package: medirá las características globales generales de la atmósfera superior y la ionosfera.

3) Neutral Gas and Ion Mass Spectrometer: medirá detalladamente la composición química de la atmósfera (incluyendo la presencia de diferentes isótopos).

Fuente de energía: dos paneles fotovoltaicos.

Duración de la misión primaria: 1 año (con posibles “misiones extendidas” posteriores).