Cuando se habla de un viaje, la pregunta inevitable es “¿Cuánto pagaste?”. La cuestión vital del viajar, de salirse de la rutina para entrar en un mundo ajeno, con una cultura y una forma de vida ajenas, pasa a ser sólo una cuestión de consumo, de compraventa y de cotización del dólar. Pero hay otras personas —siempre las hubo, no es novedad— que buscan en el viaje algo más. Una experiencia trascendente que les devuelva un camino, un renacer. Y, por lo general, los viajeros se afianzan en comunidades. Como tribus que transitan por el mapa sin rumbo fijo. Hace tiempo pasaban desapercibidos o se conectaban a través de libros de visitas en los hostales, pero hoy —y ahí sí la novedad— los viajeros se comunican como toda tribu: a través de una red social “virtual”.

El Couch Surfing —surfear en sillón— debe su nombre y existencia a Casey Fenton, un chango norteamericano que antes de un viaje a Islandia decidió averiguar datos del lugar en un foro en la web. La buena onda de los que respondieron lo motivó a crear una comunidad virtual sin fines de lucro. Desde fines de 2011 pasó a ser una corporación con fines de lucro —tras una inyección de 8 millones de dólares—, pero aún no cobra ni un centavo por sus servicios. Es decir que cada quien se conecta, crea un perfil, se contacta con millones de personas, intercambia datos, recomendaciones, hospedaje y experiencias. Y todo, absolutamente todo, sin gastar un peso.

Antes de Couch Surfing ya existían otras redes sociales para viajeros como Hospitality Club, pero ninguna alcanzó su masividad. Casi 5 millones de usuarios en 93 mil ciudades y en 207 países. Casi una exacta igualdad entre hombres (53 por ciento) y mujeres (47 por ciento), y un 70 por ciento que tienen entre 18 y 30 años. De Zimbabwe al Polo Norte, donde vayas, habrá quién te reciba. Y los argentinos no estamos exentos de este fenómeno de masas: hay más de 20 mil “hosters” —receptores— activos en Argentina.

¿Por qué tanto éxito? Los que lo han experimentado suelen volverse fanáticos. Coinciden en que no es una forma de abaratar el viaje solamente, sino que es una filosofía de vida. Para Daniela Perelló, una cordobesa de 28 años que hace casi tres que “surfea” —para “devolver” lo que vivió en su primera experiencia de Couch Surfing en viaje por Colombia—y que ha recibido a más de 100 personas en su casa, el Couch Surfing es éxito entre los de su generación porque crecieron “habituados a la computadora, y al uso de redes sociales”. Y se debe —dice— a que saben adaptarse a situaciones que pueden “no ser cómodas”, como dormir en bolsas de dormir, en colchones inflables o hasta en el suelo, compartiendo habitaciones entre varios viajantes. Claro, conocer extraños tiene su encanto, pero puede acabar abruptamente cuando las cosas no salen como se planearon.

Ella explica un poco la filosofía: “Se intenta compartir cultura. No se trata simplemente de hospedarme gratis, eso es una consecuencia colateral. Se nota mucho cuando viene gente que te usa de hospedaje. Viajar de esta manera requiere de compartir tiempo con el otro. Aprendí a conocer y respetar las culturas, por más diferencias que tengamos”. Daniela no sólo conoció mucha gente, sino que se enamoró de la onda que tenían sus visitantes neocelandeses y decidió irse. Hace pocas semanas que está viviendo en Nueva Zelanda, trabajando allí y —relata en su cuenta de Twitter desde el exilio— que no ha parado de salir y pasarla en grande con los “kiwis”.

La experiencia es tan gratificante que algunos se animan a hablar de adicción. Es el caso de Maru Arabehety, una porteña de 29 años que surfea hace seis. “El viajar se torna un poco adictivo, como el conocer gente ‘exótica’, uno no puede parar de planear. Recién este año decidí quedarme en Argentina. Y así y todo en lo que va del año ya viajé seis veces”, cuenta.

Explica con lujo de detalles uno de los puntales de esta comunidad virtual que se hace material en cada viaje: la marginalidad de ser turistas por fuera de la cultura de consumo que todo lo abarca. “Uno puede decidir quedarse en un lugar, pero eso no quita que acepte de lleno las normativas de la ciudad y del mundo capitalista. Creo que la mayoría vuelve a la ciudad para trabajar, ganar dinero, y seguir viajando. O los que están cansados de tanto viajar y quieren quedarse un poco quietos. La mayoría de los couchsurfers son personas muy independientes. Cuesta encajar en la sociedad. Como dijo Chavela Vargas: ‘Lo supe siempre. No hay nadie que aguante la libertad ajena; a nadie le gusta vivir con una persona libre. Si eres libre, ése es el precio que tienes que pagar: la soledad’. Maru entró al Couch Surfing mientras planeaba un viaje a Europa y destaca que al ser masivo es útil para ‘organizar viajes y eventos’, pero también reconoce la dificultad de que muchos no entiendan ‘el espíritu viajero y sólo quieren sexo, robar u hospedaje gratuito’. No es la idea.”

El temor a hospedar o visitar desconocidos es algo latente, pero ellas lo despejan: “No me da miedo tener visitantes en casa. Siempre existió la solidaridad, sólo que Couch Surfing le da un marco operativo. Y funciona muy bien”. “Cada persona que pasó por mi casa es una historia nueva que quiero vivir y de la que quiero sacar lo mejor”, resume Daniela. Ana Toledo sí tuvo miedo. Empezó a vivir la experiencia de Couch Surfing a partir de 2007 y recién dos años después recibió a su primer visitante. Hoy es la mayor receptora de la provincia de La Rioja —a la que se siente orgullosa de representar y “poner en el mapa turístico”—, lo que empezó como un juego intercultural para practicar el inglés, acabó siendo una actividad reveladora.

“Al principio me ponía nerviosa saber que tenía que abrir la puerta de casa y me encontraría con alguien completamente extraño y que se quedaba unos días en casa. Con el tiempo lo perdí. Incluso pienso que me ayudó a ser menos tímida. Porque era tímida en mi vida diaria, éste es un buen ejercicio para dejarse fluir, porque con la gente que viene y que está de paso, no se puede perder tiempo con timideces: si tienen algo valioso para enseñar, no tengo un mes para averiguarlo”, explica Ana.

Cuentan que hay un antes y un después. Que la apertura y lo vivido se impregnan en el individuo, que hacen imposible volver a ser él mismo. Ana dice que irá al Mundial de 2014 en Brasil con David —un colombiano de EE.UU. que se instaló en su casa con otros dos amigos— y tres amigos más de ellos. Es sólo un ejemplo de lo sólidas que pueden volverse las relaciones líquidas de la virtualidad.

Hay otros consejos a seguir, para “encajar” y ser buen couchsurfer. Comportarse, llevar un regalo, comprar los alimentos o no quedarse muchos días, pero tampoco muy pocos. Como buena red virtual, se basa en la reputación online. La gente ve las referencias, los perfiles de los usuarios y elige dónde y con quién compartir. No hay más secretos. Log in.