Científicos de la Universidad de East Anglia (UEA), la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y Public Health England (PHE) hallaron un virus relacionado con el SARS-CoV-2, causante de la covid-19, en una especie de murciélagos que habitan en Reino Unido. Si bien destacaron que no hay pruebas todavía de su transmisión a humanos, advirtieron que esto podría ocurrir en caso de que se produzca una mutación.

Según explicaron los expertos, el descubrimiento se hizo a partir de la secuenciación  que realizó la Public Health England sobre muestras de materia fecal de más de 50 murciélagos de herradura menor que recogieron investigadores en Somerset, Gloucestershire y Gales. 

A partir de ese estudio, se pudo detectar la existencia de un virus que denominaron RhGB01. De acuerdo al detalle aportado por los especialistas, se trata de la primera vez que se halla un sarbecovirus --un coronavirus relacionado con el SARS-- en esa especie de murciélago y es la primera vez que se hace un descubrimiento así en Reino Unido (aunque aclararon que nunca antes se había hecho una prueba de este tipo en esa especie, por lo que estimaron que estos animales deben haber albergado el virus desde hace mucho tiempo).

¿Puede generar una nueva pandemia?

Si bien los especialistas consideraron muy poco probable que el RhGB01 constituya una amenaza para los seres humanos, esto podría ocurrir en caso de una mutación. En ese sentido, el profesor Andrew Cunningham, de la Sociedad Zoológica de Londres, manifestó que este estudio “pone de manifiesto que se ha subestimado la distribución natural de los sarbecovirus y las oportunidades de recombinación a través de la coinfección de huéspedes intermedios”.

“Este virus del Reino Unido no es una amenaza para los humanos porque el dominio de unión al receptor (la parte del virus que se adhiere a las células del huésped para infectarlas) no es compatible con la capacidad de infectar células humanas”, aseguró Cunningham. 

El "problema", reconoció, "es que cualquier murciélago que albergue un coronavirus similar al del SARS puede actuar como un crisol para la mutación del virus. Así, si un murciélago con la infección RhGB01 que encontramos se infectara con el SARS-CoV-2, existe el riesgo de que estos virus se hibriden y surja un nuevo virus con el RBD del SARS-CoV-2, y así poder infectar a las personas”.

“Cualquier persona que entre en contacto con murciélagos o sus excrementos, como los rescatadores de murciélagos o los espeleólogos, debe llevar el equipo de protección individual adecuado para reducir el riesgo de que se produzca una mutación. Debemos aplicar una normativa estricta a nivel mundial para cualquier persona que manipule murciélagos y otros animales salvajes”, opinó al respecto la profesora Diana Bell, experta en enfermedades zoonóticas emergentes de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA, quien participó del estudio.

“Prevenir la transmisión del SARS-CoV-2 de los humanos a los murciélagos, y por tanto reducir las oportunidades de mutación del virus, es fundamental con la actual campaña mundial de vacunación masiva contra este virus”, remarcó Cunningham.

Murciélagos de herradura

Los murciélagos de herradura "se encuentran en toda Europa, África, Asia y Australia, y los murciélagos que analizamos se encuentran en el extremo occidental de su área de distribución", precisó la profesora Bell, quien señaló que "se han encontrado virus similares en otras especies de murciélagos de herradura" de esas zonas.

“Nuestra investigación amplía el alcance geográfico y de las especies de este tipo de virus y sugiere su presencia más generalizada en más de 90 especies de murciélagos de herradura. Es casi seguro que estos murciélagos han albergado este virus durante mucho tiempo, probablemente muchos miles de años. No lo sabíamos antes porque es la primera vez que se realizan pruebas de este tipo en murciélagos del Reino Unido”, indicó.

Además, recordó que “ya sabemos que hay diferentes coronavirus también en muchas otras especies de mamíferos. Este es un caso de ‘busca y encontrarás’. La investigación sobre los orígenes del SARS-CoV-2, el virus que causa el covid-19 en los seres humanos, advirtió, "se ha centrado en los murciélagos de herradura, pero hay unas 1.400 especies más de murciélagos y constituyen el 20% de los mamíferos conocidos”.

La investigadora consideró que este tipo de hallazgos “ponen de manifiesto la necesidad de realizar pruebas de genotipo sólidas para este tipo de virus en las poblaciones de murciélagos de todo el mundo" y "plantean una pregunta importante sobre qué otros animales son portadores de este tipo de virus” que eventualmente pueden mutar y pasar a los humanos.

El hallazgo

El virus detectado por los investigadores británicos pertenece al subgrupo de coronavirus denominado sarbecovirus, que contiene tanto el SARS-CoV-2, que provocó de la actual pandemia, como el SARS-CoV, que produjo el brote inicial de SARS en humanos en 2003.

Para su descubrimiento, los científicos realizaron análisis comparativos del virus hallado con otros detectados en otras especies de murciélagos de herradura de China, del sudeste asiático y de Europa, y mostraron que su pariente más cercano fue descubierto en un murciélago de Blasius de Bulgaria en 2008.

El hallazgo en murciélagos del Reino Unido lo llevó a cabo la estudiante de ecología Ivana Murphy, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la UEA, que recogió excrementos de 53 murciélagos en bolsas estériles como parte de su tesis de investigación. 

Luego, el científico Jack Crook realizó los análisis genéticos en colaboración con otros investigadores de PHE. El estudio, informaron sus autores, se llevó a cabo bajo estrictos protocolos de salud y seguridad, con un equipo de protección completo y con pruebas periódicas de covid-19 para evitar cualquier posibilidad de contaminación cruzada. 

Después de la recogida de excrementos, precisaron los expertos de la Universidad de East Anglia (UEA), la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y Public Health England (PHE),  los murciélagos fueron liberados inmediatamente.