Hoy el presidente norteamericano Barack Obama firmará una ley para crear empleos. A diferencia de la reforma del sistema de salud que divide a los demócratas y republicanos hace más de un año, la nueva iniciativa laboral contó con el apoyo de unos y otros. Ayer el Senado lo aprobó, sin demasiada discusión, por 68 a 29 votos, una proporción similar a la que había conseguido en la Cámara de Representantes. “Hoy (por ayer) vivimos un punto de inflexión y hay dos palabras para simbolizarlo: empleo y bipartidismo. El pueblo norteamericano nos envió un mensaje en Massachusetts y en el resto del país. Que nos concentremos en crear empleo, en la economía y en ayudar a la clase media a llegar a fin de mes. Nuestra respuesta llegó hoy (por ayer): Los escuchamos”, celebró después de la votación el demócrata por Nueva York, Charles Schumer.

La celebración se trasladó de inmediato a la Casa Blanca, donde el presidente esperaba ansioso el resultado de la votación. “Este es el primero de lo que espero sea una serie de paquetes de empleo que ayuden a la gente a volver a trabajar”, prometió Obama. La nueva ley, que será promulgada hoy en la Casa Blanca, prevé 18 mil millones dólares en beneficios impositivos para las empresas que contraten a personas que hace más de 60 días que están desempleadas y otros 20 mil millones para financiar hasta fin de año el programa de modernización del sistema federal de autopistas y otras obras públicas del Departamento de Transporte. A principio de este año esa cartera tuvo que dar licencia sin goce de sueldo a dos mil trabajadores porque se había quedado sin fondos para continuar con las obras previstas. Los fondos aprobados ayer están lejos de acercarse a la primera ley de empleo aprobada por el mismo Congreso hace casi un año. Ese paquete de ayuda, promulgado en el pico de la crisis económica, inyectó 787 mil millones de dólares y, según las estimaciones posteriores de la Casa Blanca, habría evitado que dos millones de norteamericanos engrosaran las filas de los desempleados. Desde el inicio de la crisis, más de ocho millones de norteamericanos se quedaron sin trabajo y, a pesar de todos los esfuerzos estatales, muy pocos han podido reinsertarse.

El mes pasado la tasa nacional de desempleo era del 9,7 por ciento, una cifra muy alta en comparación con las últimas décadas. La nueva ley aprobada ayer en el Capitolio podrá hacer poco para cambiar esa cifra. Según estimaciones de los medios locales, su impacto podría alcanzar hasta un cuarto de millón de nuevos puestos de trabajo, no más. Aunque no hablaron de cifras, los asesores económicos de Obama coincidieron. Al mismo tiempo que los senadores y Obama festejaban el “punto de inflexión”, el secretario del Tesoro Tim Geithner, la jefa de asesores del Consejo Económico Christina Romer y el director de Presupuesto Peter Orszag advertían que el panorama no cambiará este año. “La tasa probablemente se mantendrá elevada durante un largo período”, adelantaron los expertos a la agencia de noticias financieras Bloomberg.

Once senadores republicanos apoyaron la iniciativa ayer, un número significativo en un momento en que los ánimos están caldeados en el Capitolio por la reforma de salud, que después de un año de discusión y acusaciones de toda índole transita su recta final. La preocupación por el desempleo es compartida tanto por demócratas como por republicanos, especialmente en las vísperas de una elección legislativa que podría cambiar nuevamente las mayorías.

Sin embargo, los republicanos más conservadores se negaron a apoyar una iniciativa que aumenta aún más el gasto público. “¿Cuándo vamos a dejar de gastar plata acá como si no hubiese mañana? Si seguimos agregando dinero a esta deuda, muy pronto no habrá un mañana para nuestros hijos”, alertó el senador republicano por New Hampshire, Judd Gregg, utilizando el tono dramático que impregna por estos días la mayoría de los debates parlamentarios en Washington.

Los 18 mil millones de la nueva ley serán financiados en parte con los impuestos que intenta imponer el gobierno norteamericano a las empresas y ciudadanos norteamericanos que esconden sus cuentas en paraísos fiscales. Pero el grueso, unos 13 mil millones de dólares, se agregarán al déficit fiscal federal y, según las proyecciones oficiales, se cancelarán en tres años.

Pero a pesar de las críticas de los sectores más duros de la derecha, el presidente Obama tiene la esperanza de que la ley aprobada ayer tendrá un impacto político importante en el electorado. En enero pasado los demócratas perdieron la histórica banca del Senado de Ted Kennedy y el voto número 60 para superar cualquier obstáculo de la oposición en la Cámara alta. El ganador fue un ignoto joven abogado de Boston que hizo campaña criticando la ausencia de leyes y ayudas federales para el norteamericano medio, que desde finales de 2007 sufre en carne propia el derrumbe de Wall Street.

Unos días después de la inesperada derrota electoral, Obama dio su discurso del Estado de la Unión y prometió recuperar el rumbo y volver a enfocar sus esfuerzos en la creación de empleo y la recuperación económica de la clase media norteamericana. Ayer fue el primer paso. “Esta fue sólo la primera ley, y ciertamente no la última, para impulsar el tema del empleo. Si no creamos puestos de trabajo, la economía no crecerá”, aseguró Schumer, el principal impulsor de la ley que será promulgada hoy.

Ayer, mientras el Senado terminaba de votar la ley, el Comité de Presupuesto (Ways and Means) de la Cámara de Representantes aprobó otro proyecto de ley para impulsar el empleo, esta vez premiando con beneficios impositivos a las pymes que inviertan.