Tras meses de incertidumbre, entrenamientos virtuales y mucha expectativa, Los Gladiadores tendrán este viernes su debut ante República Democrática del Congo en el Mundial de handball que se desarrolla en Egipto, el primero para el deporte argentino desde que comenzó la pandemia de coronavirus.
Argentina, en un año intenso en el que tendrá otro gran compromiso como los Juegos Olímpicos de Tokio (en julio próximo), se enfrentará a Congo desde las 14 en la ciudad de El Cairo, por la primera fecha del Grupo D, que integran además Dinamarca (campeón del mundo y olímpico) y Bahréin. Todos los partidos de Los Gladiadores y las instancias finales del Mundial serán televisados por DeporTV y DirecTV Sports.
El equipo argentino, en su decimotercera participación en un Mundial, se cruzará por primera vez con Congo, debutante en el torneo ecuménico. Sin dudas será un Mundial atípico por el contexto: sin público ni prensa y con varios equipos (caso República Checa y Estados Unidos) y jugadores que se bajaron por los rebrotes de Covid-19.
Los dirigidos por el español Manuel Cárdenas afrontarán este viernes un duelo clave ante Congo, pensando en una posible clasificación. Luego se medirán con Bahréin el domingo 17, también a las 14, y cerrarán la zona con el favorito Dinamarca el martes 19, a las 16.30.
El Mundial Egipto 2021 inaugurará el formato de 32 equipos, ocho más que los que participaron hasta 2019. En la primera etapa, los participantes se dividieron en ocho grupos de cuatro; los primeros tres de cada uno avanzarán a la rueda principal (main round), en tanto que los cuartos últimos disputarán la Copa Presidente.
La main round tendrá cuatro zonas de seis equipos, donde los tres clasificados del grupo D -el de Argentina- se enfrentarán a los tres del "C", compuesto por la poderosa Croacia - subcampeón de Europa-, Qatar -el campeón asiático-, Japón y Angola. Los resultados de la primera fase se arrastran, de ahí la importancia que tiene el debut ante Congo. De ese grupo de seis, los dos mejores de cada zona avanzarán a los cuartos de final, que son el objetivo de la Argentina, una meta que nunca pudo conseguir. El mejor resultado del seleccionado argentino en Mundiales fue el 12° lugar, en Suecia 2011 y Qatar 2015.
Una particularidad que tendrá este certamen es que será el último Mundial que jugarán juntos con la camiseta "albiceleste" los hermanos Sebastián, Diego y Pablo Simonet, un símbolo del handball argentino en la última década.
En el grupo que le tocó, Argentina jugará por primera vez contra Congo; enfrentará por segunda ocasión a Bahréin (Los Gladiadores se impusieron por 26-17 en su único encuentro, en la rueda inaugural de Francia 2017) y consiguieron un empate en siete partidos contra Dinamarca. El equipo nacional festejó un 24-24 en la rueda inicial del Mundial Qatar 2015 y después perdió otros seis encuentros contra los daneses, los últimos en la primera ronda del Mundial Francia 2017 por 33-22 y en los Juegos Olímpicos Río de Janeiro 2016 por 25-19.
