El Instituto de Ciencias Planetarias informó que captó un masivo estallido volcánico en Io, una de las lunas de Júpiter. El fenómeno ocurrió la semana pasada y fue captado a través de un pequeño telescopio robótico del observatorio Io Input/Output (IoIO), en las afueras de Benson, Arizona.

El descubrimiento fue de Jeff Morgenthaler, que desde 2017 se dedica a monitorear la actividad volcánica en el satélite. Io fue descubierto por Galileo Galilei en 1610.

Se trata de una de las cuatro lunas más grandes y más cercanas al mayor planeta del sistema solar. A su vez, es el cuerpo celeste con más actividad volcánica del mismo sistema, dado que en su superficie hay cientos de volcanes, capaces de lanzar azufre hasta varios cientos de kilómetros de altura.

¿Por qué hay tanta actividad volcánica allí? Según la NASA, se debe a la fuerza de las mareas que provoca tanto la gravedad de Jupíter y la de sus lunas Ganimedes y Europa. 

La explosión se detectó gracias que el telescopio IoIO usa una técnica que atenúa la luz proveniente de Júpiter. Así, se pueden obtener imágenes de gases tenues cerca del satélite. De esa manera, Morgenthaler pudo notar un incremento en el brillo del sodio y azufre ionizado entre jupíter y su luna, que tuvo lugar entre julio y diciembre de 2022.

Los científicos detallaron que el azufre ionizado forma una estructura similar a una rosquilla, que rodea al planeta . Por eso, se le dio el nombre de 'Toroide de plasma Io'. 

"Esto podría decirnos algo sobre la composición de la actividad volcánica que produjo el estallido o podría decirnos que el toroide es más eficiente para deshacerse del material cuando se le arroja más material", aseguró Morgenthaler.

Las observaciones del IoIO se podrán complementar con los datos que llegarán a fin de año desde la sonda espacial Juno, lanzada por la NASA. Como varios de los instrumentos de la sonda son sensibles al plasma, se podrán comparar los datos con los de la actividad volcánica que se registró en los últimos días.

"Las mediciones de Juno pueden decirnos si este estallido volcánico tenía una composición diferente a las anteriores", dijo Morgenthaler, para quien "una de las cosas emocionantes de estas observaciones es que pueden ser reproducidas por casi cualquier universidad pequeña o astrónomo aficionado ambicioso".

Agregó: "Casi todas las piezas utilizadas para construir (el telescopio) IoIO están disponibles en tiendas de cámaras o telescopios de gama alta".