La Administración Nacional de Aeronáutica y Espacio de Estados Unidos, más conocida como la NASA, anunció que se asociará con una agencia de investigación del Pentágono para desarrollar un cohete de propulsión nuclear para enviar astronautas a Marte y para transportar material a la Luna de manera más rápida.
Bill Nelson, administrador de la NASA, dijo que la agencia espacial colaborará con la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA, por sus siglas en inglés) para “desarrollar y probar tecnología avanzada de propulsión térmica nuclear a partir de 2027”.
“Con la ayuda de esta nueva tecnología, los astronautas podrían viajar hacia y desde el espacio profundo más rápido que nunca, con una capacidad importante para prepararse para misiones tripuladas a Marte”, añadió en un comunicado citado por medios locales.
Por su parte, Stefanie Tompkins, directora de DARPA, añadió que “el programa de cohetes térmicos nucleares será esencial para transportar material a la Luna de manera más eficaz y rápida y, eventualmente, personas a Marte”.
Cómo funcionaría el cohete de propulsión nuclear
Desde la NASA precisaron que los cohetes térmicos de propulsión nuclear “pueden ser tres o más veces más eficaces que los cohetes de propulsión química convencional, y reducirían significativamente el tiempo de viaje.
En ese sentido, explicaron que “en un motor térmico nuclear se utiliza un reactor de fisión para generar temperaturas extremadamente altas. El calor del reactor se transfiere al propulsor líquido que después se convierte en gas, el cual se expande a través de una boquilla y proporciona impulso”.
La NASA realizó sus últimas pruebas de motores de cohetes térmicos nucleares hace más de 50 años, pero abandonó el programa debido a recortes presupuestarios y las tensiones de la Guerra Fría.
