El misterio de la primera fase fue develado este viernes con el sorteo de grupos de Qatar 2022 y la Selección Argentina ya tiene para empezar a estudiar de cara a su debut el martes 22 de noviembre con Arabia Saudita.

México, un viejo conocido

México, dirigido por Gerardo "Tata" Martino, viene de asegurar su clasificación mundialista recién en la última fecha de las Eliminatorias de la Concacaf con el triunfo por 2 a 0 ante El Salvador. Aún así, terminó ocupando el 9º puesto del ránking de la FIFA y quedó a nada de ser una de las cabezas de serie.

No le fue nada fácil el camino al elenco azteca en una clasificación muy pareja, donde incluso terminó igualado en puntos con el líder Canadá, que aseguró su cupo mucho antes, y a apenas tres de Costa Rica, que tendrá que jugar el repechaje. Totalizó 14 partidos, con 8 triunfos, 4 empates y 2 caídas (ante EE.UU. y Canadá, ambas en condición de visitante).

La de Qatar será la 17º participación de la historia para uno de los habituales animadores de la máxima cita del fútbol y la octava de forma consecutiva. Claro está que su principal obstáculo son los octavos de final, instancia en la que fue eliminado en las últimas siete ocasiones, dos de ellas por la Argentina (2 a 1 en 2006 y 3 a 1 en 2010). Contra la Selección también se topó en el Mundial del '30: 6 a 3 albiceleste con triplete del legendario Guillermo Stábile en grupos. El historial entre ambos cuenta con 15 victorias albicelestes, 11 empates y 4 alegrías mexicanas.

Su mejor posición histórica fueron los cuartos conseguidos como local, en 1970 y 1986 y vale recordar que en Rusia dieron la nota venciendo a la Alemania campeona en el debut (1 a 0), luego superaron 2 a 1 a Corea del Sur y cayeron 0 a 3 con Suecia (en octavos fue eliminación 0 a 2 con Brasil).

Entre sus filas aparecen algunos históricos, como el arquero Guillermo "Memo" Ochoa (América). Mientras que sus piezas más valiosas son las de ataque, con el goleador Raúl Jiménez (Wolverhampton), el mediapunta Hirving Lozano (Napoli) y el extremo Tecatito Corona (Sevilla). Además, en el mediocampo aparece Edson Álvarez (Ajax), el termómetro del equipo. Uno de los nombres más conocidos, Chicarito Hernández (Los Angeles Galaxy), no juega desde 2019.

Polonia y el gran Lewandowski

Polonia (26º en el ránking FIFA) tuvo que transpirar para meterse en su segundo Mundial consecutivo, ganando el repechaje europeo contra Suecia por 2 a 0 como local. A esta instancia accedió sin jugar ya que su rival, Rusia, fue descalificado por la UEFA. En el grupo inicial sumó 20 puntos (6 triunfos, 2 empates, 2 derrotas), fue segunda de Inglaterra (26 unidades) y sufrió las serias intenciones de Albania (18) y Hungría (17).

Con Robert Lewandowski (Bayern Múnich) como figura ineludible, no es un rival para subestimar. De todos modos, el goleador de 33 años viene de realizar un flojo Mundial de Rusia -el primero de su carrera- sin anotar en los tres encuentros y despidiéndose en primera fase (1 a 2 con Senegal, 0 a 3 con Colombia, 1 a 0 sobre Japón). A Polonia no le resulta nada fácil pasar a octavos: sus últimas tres participaciones (2002, 2006, 2018) terminaron con despedidas exprés. La mejor ubicación (en ocho ediciones) fue el tercer puesto conseguido en dos ocasiones (1974 y 1982).

Si bien el nueve y capitán es la gran estrella, el ganador del premio The Best de la FIFA 2021 no es el único de actualidad destacable. En el arco aparece Wojciech Szczesny, de la Juventus. En defensa tienen a un par de buenos valores de la Premier League, el número 4 e inglés de nacimiento Matty Cash (Aston Villa) y el lungo central Jan Bednarek (Southampton). En el medio se luce Piotr Zielinski, figura en el Napoli y quien marcó uno de los goles de la clasificación ante Suecia.

Contra la Argentina se enfrentó en las Copas de 1974, con éxito polaco por 3 a 2 en primera fase (goles de Heredia y Babington), y en 1978, con victoria albiceleste por 2 a 0 en segunda fase (doblete de Kempes). El historial contempla 11 enfrentamientos, 6 fueron para la Selección y 3 para los europeos.

Guarda con Arabia Saudita

Aunque aparece en los papeles como el rival más débil de la zona -puesto 40º en el ránking FIFA- Arabia Saudita fue uno de los que más "fácil" sacó pasaje a Qatar. Líder en su grupo de las Eliminatorias Asiáticas por delante de Japón, con 23 puntos (7 triunfos, 2 empates y una caída), y dejando tercera a Australia, que tiene que decidir su futuro en dos repechajes. Contra Japón ganó de local (1 a 0) y perdió de visitante (0 a 2) mientras que con los oceánicos fue empate a domicilio (0 a 0) y éxito en casa (1 a 0).

En Qatar jugará su sexto Mundial y segundo consecutivo. Sólo una vez pasó a octavos, en Estados Unidos 1994, su primera Copa. El director técnico es el francés Hervé Renard, quien condujo a Marruecos en 2018 y estuvo a punto de dejar afuera a España (2 a 2 en la última fecha).

Los saudíes también estuvieron en Rusia, dirigidos por Juan Antonio Pizzi: 0 a 5 ante los locales, 0 a 1 con Uruguay y triunfo 2 a 1 sobre Egipto para cortar una racha de 12 partidos mundialistas sin alegrías.

Entre sus filas, la norma es jugadores del ámbito local gracias a una liga poderosa económicamente. Sus goleadores en las Eliminatorias fueron los atacantes Salem Al-Dawsari Saleh y Al-Shehri, ambos del Al-Hilal dirigido por Ramón Díaz.

El historial entre argentinos y saudíes es corto: 4 partidos, con dos victorias albicelestes y dos empates. El más recordado es el 3 a 1 en la Copa Rey Fahd (luego Copa Confederaciones) en la final, con tantos de Leo Rodríguez, Caniggia y Simeone.