GNU–Linux es el nombre del sistema operativo de software libre más difundido. Un sistema operativo es lo primero que carga la máquina cuando se enciende, el conjunto de instrucciones que permiten que una computadora “ande” y que se le puedan dar las órdenes básicas.

Hay que ir por partes. En el caso de GNU, sus orígenes se remontan a 1983. Por esa época, Richard Stallman hizo público su deseo de construir un conjunto de programas cuya lógica de circulación conservara los valores de reciprocidad y libertad que dieron impulso a los hackers pioneros. En otras palabras, que lo que se escribía se pudiera cambiar, investigar y distribuir a piacere. El plan se llamaba –se llama– GNU, siglas de “GNU No es UNIX” (En aquel tiempo, UNIX era el gestor de comandos corriente entre los iniciados).

Hacia 1990, quienes colaboraban con GNU se habían integrado a la Fundación por el Software Libre. Habían generado editores de texto, planillas de cálculo y una galería amplísima de utilidades. Asimismo, un régimen de licenciamiento conocido como Licencia Pública General de GNU ya protegía la distribución, modificación y uso de sus creaciones en función de los principios que se pretendían defender. Para que el éxito fuera total, faltaba dar con una arquitectura para el componente más básico de la operatividad, el “núcleo”. Ahí entró en escena el finlandés Linus Torvalds, que en 1992 decidió liberar para el resto de los mortales un Kernel (núcleo) que bautizó “Linux”. Combinando las aplicaciones GNU con Linux se cuenta con un conjunto integral (GNU–Linux) que tiene muy buenas versiones gratuitas y tal vez pueda disputarle el liderazgo a Windows. Entretanto, sus cultores se preparan organizando asados, intercambiando mails, polemizando y reuniéndose en círculos de raíz territorial que se denominan LUG’s (por Linux Users Groups, o Grupos de Usuarios de Linux).