Compuesta por Giacomo Puccini, refleja las vivencias del autor en sus años de estudiante en el conservatorio de Milán, donde compartió habitación con Pietro Mascagni. El libreto estaba basado en el folletín Escenas de la vida bohemia, de Henry Murger, publicado en el periódico El Corsario entre 1845 y 1849. Los diferentes episodios de la novela en entregas fueron hilvanados para la ópera por Luigi Illica y Giuseppe Giacosa. La obra se estrenó en el Teatro Regio de Turín el 1º de febrero de 1896, con la soprano Cesira Ferrani (como Mimí) y el tenor Evan Gorga (como Rodolfo), y una orquesta dirigida por Arturo Toscanini. Según los registros de aquellas funciones iniciales, la recepción del público y de la crítica fue fría. Hoy, que se encuentra entre las óperas de mayor reputación mundial, existe consenso crítico acerca de que la mejor interpretación que ha tenido es la de Beecham, junto con la de Victoria de los Angeles y Jussi Björling y seguida por la versión estereofónica dirigida por Herbert von Karajan con los jóvenes Mirella Freni y Pavarotti; aunque también se han destacado las de Montserrat Caballé y Plácido Domingo, la versión de Maria Callas, y la histórica versión de Toscanini.