El anuncio exacerbó temores de que Corea del Norte pronto tenga capacidad de desarrollar bombas a base de uranio, además de aquellas a base de plutonio, que ya probó en dos ocasiones.

Estados Unidos, China, Japón, Rusia y Corea del Norte tratan desde hace años de convencer a la empobrecida y aislada Corea del Norte para que desmantele su programa nuclear a base de plutonio a cambio de asistencia humanitaria.

Expertos creen que el programa generó el suficiente plutonio enriquecido como para al menos media docena de bombas atómicas.

Luego de abandonar un acuerdo de desarme a cambio de asistencia firmado en 2007, Corea del Norte se retiró de la mesa de conversaciones este año en protesta por la condena y sanciones internacionales que recibió al lanzar un cohete.

El Consejo de Seguridad de la ONU consideró el lanzamiento un test misilístico encubierto violatorio de sanciones previas que impiden a Corea del Norte cualquier actividad con cohetes.

Luego de rechazar por años denuncias de Estados Unidos de que planeaba desarrollar un programa de uranio clandestino, Pyongyang reveló en junio pasado que se preparaba para enriquecer uranio.

"El enriquecimiento experimental de uranio se realizó con éxito e ingresó en fase de finalización", anunció el gobierno norcoreano en una carta enviada al Consejo de Seguridad de la ONU y reproducida por la agencia de noticias oficial norcoreana KCNA.

Corea del Norte dijo también que continúa purificando plutonio, pese a que el acuerdo de 2007 le exigía desmantelar su único reactor. Pyongyang voló la torre de enfriamiento del reactor, pero luego este año frenó su desmantelamiento y lo rehabilitó.

Analistas estimaron que el nuevo desafío obedece a la impaciencia de Corea del Norte por los persistentes esfuerzos de Washington de que se le impongan nuevas sanciones pese a una reciente serie de gestos de distensión, en especial hacia Corea del Sur.

"Estamos preparados tanto para el diálogo como para las sanciones", dijo el gobierno norcoreano en su carta, citada por la agencia de noticias DPA.

Si el consejo "desea poner las sanciones antes que el diálogo, responderemos reforzando nuestra fuerza de disuasión nuclear antes de que nos reunamos con ellos a dialogar", agregó Corea del Norte.

El uranio puede enriquecerse en fábricas subterráneas sin llamar mucho la atención, y podría suministrar a Corea del Norte una forma más fácil de desarrollar bombas nucleares, según expertos.

Las bombas a base de uranio pueden funcionar sin requerir las detonaciones de prueba como las dos que realizó Corea del Norte en mayo pasado y en 2006, de bombas a base de plutonio.

Corea del Norte dice que necesita su programa nuclear como una garantía de seguridad ante el riesgo de ser atacado por Estados Unidos, que tiene 28.500 soldados estacionados en Corea del Sur.