Etienne Balibar aún conserva la capacidad de explicar en términos simples los asuntos complejos. En 1965 buscó desacralizar las interpretaciones más ortodoxas del marxismo, a contramano de la doctrina extendida desde Moscú y de la tradición de los marxistas europeos. Para leer El Capital, coescrito con Louis Althusser, es a esta altura un clásico. Hoy utiliza esa misma claridad conceptual para analizar los grandes fenómenos de la actualidad.

La caída del Muro de Berlín planteó un giro en sus inquietudes académicas. La reconfiguración del mundo y el proceso de globalización en marcha lo llevaron a escribir en 1991 el libro Raza, nación, clase. Las identidades ambiguas junto al sociólogo estadounidense Immanuel Wallerstein. En 2005 publicó Violencias, identidades y civilidad. Sus temas de investigación son las migraciones, la crisis de los estados modernos y el problema de la ciudadanía. Su última obra se titula Igualibertad: ensayos políticos, traducida al inglés y al castellano en 2014. En sus páginas problematiza la necesaria correspondencia entre los conceptos de igualdad y libertad en las democracias contemporáneas.

Balibar también sigue de cerca la política francesa. Alejado de la actividad partidaria hace décadas (fue militante del Partido Comunista entre 1961 y 1981), es una voz crítica del actual escenario, dominado por el Partido Socialista, los conservadores de Nicolas Sarkozy y el ascendente Frente Nacional de extrema derecha.

El editorial publicado en el diario Libération tras el atentado contra la revista satírica Charlie Hebdo, el 7 de enero pasado, fue su doble respuesta a la violencia islamista y a la islamofobia promovida por algunos sectores dentro y fuera de Francia. “Necesitamos comunidad: para el duelo, la solidaridad, la protección, la reflexión. Esta comunidad no es exclusiva: en particular, no excluye a aquellos ciudadanos, franceses o inmigrantes, a quienes una propaganda cada vez más virulenta, que hace acordar a los episodios más siniestros de nuestra historia, asimila a la invasión y al terrorismo para hacer de ellos chivos expiatorios de nuestros miedos, nuestro empobrecimiento y nuestros fantasmas. Pero tampoco a quienes creen en las tesis del Frente Nacional o a quienes les seduce la prosa de Houellebecq”, manifestó entonces.

Balibar está fuertemente comprometido con los derechos de los migrantes y de los refugiados. Es miembro de la Liga de los Derechos del Hombre, una organización que vigila el cumplimiento de los derechos humanos en Francia. Además, forma parte del Tribunal Russell para Palestina, que evalúa la situación de los palestinos en la Franja de Gaza y los territorios ocupados.

Profesor emérito de Moral y Filosofía Política de la Universidad París X Nanterre, cambió las instituciones francesas por las de Estados Unidos: es profesor visitante del Centro de Estudios Comparativos sobre Literatura y Sociedad de la Universidad de Columbia (Nueva York) y profesor distinguido de Humanidades en la Universidad de California.

Su figura sigue provocando fascinación en círculos académicos. Balibar es uno de los mayores exponentes de la filosofía marxista e integra el selecto grupo de intelectuales franceses con los fallecidos Althusser, Claude Lévi-Strauss, Michel Foucault, Jacques Lacan y Roland Barthes, entre otros. Sobre la dictadura del proletariado y Cinco estudios sobre el materialismo histórico, ambos escritos en los ’70, son estudiados en numerosas universidades del todo el mundo. En su paso por la Argentina recibió el doctorado Honoris Causa por la Universidad de San Martín y participó de una mesa redonda por el quincuagésimo aniversario de Para leer El Capital en la Facultad de Ciencias Sociales de la UBA.