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Por Juan Carlos Ambrojo

Tras la primera experiencia de Afganistán, la infantería norteamericana ha vuelto a “reclutar” algunos robots terrestres, los PackBots, para Irak. El “no matarás” de las leyes de Asimov para los robots está por los suelos. Por ahora, los PackBot realizan tareas de reconocimiento. No tardarán en estar equipados como sus hermanos del aire, los aviones de reconocimiento no tripulados Predator.
Hermes, Professor, Thing y Fester ayudaron a buscar talibanes por las docenas de túneles y cuevas de Afganistán. El soldado los controlaba por radio. Una vez que la cueva parecía segura, entraban los combatientes. Los expertos esperan que nuevas versiones se utilicen ahora para explorar zonas urbanas, cometido para el que fueron diseñados inicialmente. “Podrían tener un buen papel en Irak”, evitando numerosas bajas si son enviados antes que los soldados a un edificio para que lo reconozcan, explica el director de investigación de iRobot, Grinnell More. Además, pueden introducirse donde los humanos no pueden y, en muchos casos, también sobrevivir.
El PackBot ha sido desarrollado por iRobot, una compañía fundada por científicos del MIT, entre ellos Rodney Brook, uno de los mayores expertos mundiales en robótica. Hace tres años comercializó por 100 dólares la muñeca inteligente My Real Baby. Duró poco en las estanterías. Esta compañía ahora combina el mercado del hogar (para el que vende una aspiradora inteligente) con el del lucrativo campo de batalla.
Teleguiado por radio, PackBot pesa 19 kilos, puede sumergirse hasta tres metros, soporta innumerables golpes y cuesta 45.000 dólares la unidad. Incluye un GPS (sistema de posicionamiento global) y puede llevar varias cámaras, un lanzador de granadas y un fusil. Y funciona con baterías recargables. Los PackBot buscaron supervivientes entre las Torres Gemelas. También se espera ver en acción a Talon, un robot creado por Foster-Miller. Como un pequeño tanque, puede incluir 80 tipos distintos de carga, combinaciones de cámaras o armas. Varios equipos se encuentran con las fuerzas armadas en Kuwait. La Marina le ha encargado equipos por valor de 27 millones de dólares.
Tras el relativo éxito de los vehículos aéreos no tripulados como el Predator, ahora les llega el turno a los autómatas de tierra. Los teleguiados son, por ahora, los más efectivos en el frente terrestre. Según Clifford Beal, director de Jane’s Defence Weekly, “estamos en el principio de la guerra robótica. Hay tensión entre los militares sobre si emplearla. A la CIA no le produce ninguna náusea”, aclara.
La ambición por construir soldados autómatas, que cuando caen son reemplazados por otros idénticos, es vieja en DARPA, que inició su programa de robots móviles tácticos terrestres en 1997. El coronel Bruce Jette de la Armada, que llevó uno de estos ingenios a Afganistán, llamó entonces a iRobot: “Lo siento, su robot ha sido destruido, ¿puedo obtener otro? Es una carta más fácil de escribir que a los padres de un soldado”. Ahora DARPA ha montado un rally de vehículos no tripulados, Es The Grand Challenge, que recorrerá en 2004 el desierto entre Los Angeles y Las Vegas sin ninguna ayuda humana, una buena manera de lograr tecnología de punta a precio de saldo: pagará un millón de dólares al ganador.
Los PackBots y otros modelos no sirven para todos los entornos. Por ello, otras iniciativas trabajan para crear vehículos completamente autónomos o minúsculos robots que se lanzan como una pelota de tenis, como los que desarrolla el Draper Labs de Cambridge, otra derivación del MIT. Llenos de sensores y cámaras de video, sirven para evitar emboscadas. SAIC está desarrollando robots marsupiales. Actúan como un canguro: uno más grande porta un grupo de robots diminutos que trabajan en colaboración. iRobot también desarrolla un robot médico, el Bloodhound, diseñado para asistir a los soldados heridos en situaciones peligrosas para médicos decarne y hueso. Este equipo se acerca al soldado y sus sensores envían la información al médico para que decida el tratamiento que proporcionará a través de inyecciones.