Con 40 clubes, dos de ellos debutantes, la 51ª edición de la Copa Libertadores de América buscará un nuevo campeón desde hoy, cuando en Santa Fe ruede la pelota, dando vía libre a 138 partidos para coronar en agosto al sucesor de Estudiantes. La Copa, que tendrá variantes en relación con el esquema de competencia del pasado año, se iniciará con una primera fase (eliminatoria) en la que 12 conjuntos lucharán por seis lugares en el cuadro principal (segunda fase), donde se encuentran 26 clubes que la Confederación Sudamericana ubicó en 8 grupos.

La primera fase se abrirá esta noche con los partidos de ida entre Colón (Argentina) y Universidad Católica (Chile), y entre Deportivo Táchira (Venezuela) y Libertad (Paraguay), en San Cristóbal. Por la misma fase, Newell’s recibirá mañana a Emelec (Ecuador).

La segunda fase, la tradicional de grupos, se disputará del 9 de febrero al 22 de abril. No habrá equipos grandes de la Argentina: este año son Estudiantes de La Plata (Grupo 3), Lanús (Grupo 4), Banfield (Grupo 6) y Vélez (Grupo 7) los que representen al fútbol nacional, además de la posibilidad de que Colón y Newell’s se clasifiquen para la segunda fase. Pero Boca, River, San Lorenzo, Independiente y Racing no protagonizarán el certamen.

Previamente, la CSF determinó que los clubes mexicanos San Luis Potosí y Chivas de Guadalajara se agregarán a los octavos de final para completar las ocho llaves. Ambos conjuntos no pudieron seguir participando de la edición 2009 a causa de la epidemia de gripe porcina desatada en México.

Por el ingreso de los equipos mexicanos en octavos, el organismo modificó los reglamentos para impedir que dos equipos de un mismo país se enfrenten en la final, en un intento por evitar la posibilidad de una definición en México. Asimismo, los cambios resueltos determinaron que pasarán a octavos de final los ocho equipos ganadores de grupo y los seis mejores segundos. Es decir, que ni siquiera siendo segundo en un grupo está asegurada la clasificación a la fase final.

El apuro con la disputa tiene que ver con la necesidad de hacer un hueco en el calendario para el Mundial 2010. Los cuartos de final se jugarán entre el 11 y el 20 de mayo, es decir, hasta tres semanas antes del inicio de la Copa del Mundo. Pero semifinales y final deberán aguardar a la coronación en Sudáfrica y, técnicamente, se disputarán en la siguiente temporada: las semifinales se jugarán entre el 28 de julio y el 4 de agosto y las finales, el 11 y 18 de agosto.