Las sanciones contra Venezuela anunciadas por la Casa Blanca contra funcionarios venezolanos son, hasta el momento, el punto más alto de una cadena de desencuentros diplomáticos entre Washington y Caracas.

La tensa relación entre Washington y Caracas desde la asunción de Hugo Chávez en 1999 alcanzó un pico el 3 de agosto de 2010 cuando en un cuestionario divulgado en una visita al Senado, el embajador designado Larry Palmer advirtió sobre una supuesta intromisión cubana en la fuerza armada venezolana. Cinco días más tarde Chávez respondió que Palmer se inhabilitó con sus declaraciones ante el Senado y pidió a su par, Barack Obama, que proponga a otro embajador. Washington se tomó hasta el fin de ese año para responder. El 29 diciembre Estados Unidos revocó la visa del embajador venezolano Bernardo Alvarez, en respuesta al rechazo de Palmer. Y una semana más tarde, el 5 de enero de 2011, la Casa Blanca insistió en que su candidato para su embajada en Venezuela es Palmer.

El año 2012 tampoco sería un año tranquilo. El 8 de enero de 2012, la cónsul venezolana en Miami, Livia Acosta, fue declarada persona no grata por el gobierno estadounidense y expulsada del país, después de ser vinculada con un supuesto plan para atacar varias plantas nucleares en Estados Unidos, por lo que el 13 de enero Chávez anuncia el cierre del Consulado general en Miami.

El 4 de enero de 2013 la secretaria de Estado Adjunta para el Hemisferio Occidental, Roberta Jacobson, reveló conversaciones con Venezuela. Nicolás Maduro, que ya había sido designado vicepresidente, confirmó los contactos y pidió una relación de “respeto absoluto”. El 5 marzo de ese año, Maduro, que estaba a cargo de la presidencia, anunció la muerte de Chávez. Horas antes había ordenado la expulsión de dos miembros de la agregaduría aérea de la Embajada de Estados Unidos, a los que acusó de “proponer proyectos desestabilizadores” a militares venezolanos.

El 30 septiembre, Maduro expulsó del país a la encargada de negocios estadounidense Kelly Keiderling, y a otros dos diplomáticos norteamericanos, bajo la acusación de alentar acciones de sabotaje.

El 2 de octubre de ese año, el Departamento de Estado anuncia la expulsión de tres funcionarios venezolanos, incluido el encargado de negocios, en respuesta a la medida tomada por Caracas.

Hace algo más de un año, el 15 de febrero de 2014, Kerry pide al gobierno venezolano la liberación de los manifestantes opositores detenidos en las protestas contra Maduro que se dan tanto en Caracas como en el interior de Venezuela. Al día siguiente Maduro anuncia la expulsión de tres funcionarios consulares de Estados Unidos que, según dijo, mantenían actividades en universidades privadas. Acusa a la Casa Blanca de estar detrás de las protestas con el fin de derrocarlo. El 19 de febrero Obama repudia la violencia en Venezuela y pide al gobierno de Maduro “atender los reclamos legítimos” de su pueblo. El 25 de febrero, sin embargo, el Departamento de Estado ordena la expulsión de tres funcionarios de la embajada venezolana en Washington, en respuesta a una medida que había tomado Maduro el 16 de ese mes. El 13 de marzo legisladores estadounidenses presentan proyectos de ley para imponer sanciones directas a funcionarios venezolanos por la represión de las protestas en Venezuela.

Ya en 2015, el 1º de febrero Maduro asegura que Biden ha anunciado a presidentes y primeros ministros caribeños que está en marcha un plan para derrocarlo. Al día siguiente, Estados Unidos anuncia nuevas sanciones contra funcionarios y ex funcionarios venezolanos, que incluyen la restricción de visas, sin detallar las identidades.

El 24 de febrero Kerry pide al gobierno de Venezuela liberar a todos los “prisioneros políticos”.

En respuesta, el 28 de febrero, Maduro ordena a Estados Unidos reducir el personal en su embajada en Caracas, a niveles similares a la veintena que mantiene Venezuela en Washington. Anuncia que se exigirá visado a todos los estadounidenses que visiten Venezuela y prohíbe el ingreso a Venezuela del ex presidente estadounidense George W. Bush y de varios legisladores estadounidenses.