Las autoridades panameñas retienen desde el martes un barco de bandera norcoreana con armas ocultas en un cargamento de azúcar procedente de Cuba. Panamá calificó de contrabando el contenido no declarado del buque que atravesaba el canal interoceánico. La Habana sostuvo que el armamento retenido es obsoleto y reivindicó su derecho a contar con material de defensa, al tiempo que reiteró su compromiso con la paz y el desarme.

El gobierno panameño anunció ayer la llegada de expertos de Estados Unidos y de Gran Bretaña, que deben analizar el carguero ante la ausencia de expertos panameños en la materia. “La carga es ilícita porque no está declarada. Lo que no está consignado, aunque sea obsoleto, es contrabando”, dijo ayer el ministro de Seguridad y abogado especializado en temas marítimos, José Raúl Mulino. Por su parte, Washington anunció que hablará con las autoridades cubanas, mientras Corea del Sur pidió la intervención de la ONU.

El 10 de julio el carguero Chong Chon Gang, procedente de Cuba, fue abordado antes de ingresar al canal de Panamá rumbo a Corea del Norte, por sospechas de drogas ocultas en una carga de 10 mil toneladas de azúcar, según afirmaron autoridades panameñas. Pero las requisas en el buque detectaron en un primer momento dos contenedores ocultos, en uno de los que había material bélico luego identificado como un sistema de control de tiro de misiles antiaéreos.

El martes Cuba afirmó que el armamento era de su propiedad y dijo que se trata de material defensivo obsoleto y sostuvo que lo enviaba para reparación a Corea del Norte. “En la citada nave se transportaban 240 toneladas métricas de armamento defensivo obsoleto –dos complejos coheteriles antiaéreos Volga y Pechora, nueve cohetes en partes y piezas, dos aviones Mig-21 Bis y 15 motores de este tipo de avión, todo ello fabricado a mediados del siglo pasado–, para ser reparado y devuelto a nuestro país”, dijo la Cancillería cubana. Cuba es uno de los pocos países que mantienen vínculos con el régimen de Pyongyang, que está fuertemente aislado en la comunidad internacional por sus ensayos nucleares.

La Cancillería cubana explicó también que los acuerdos suscriptos para la reparación de ese armamento se sustentan en la necesidad de mantener su capacidad defensiva para preservar la soberanía nacional. Al mismo tiempo, las autoridades cubanas disiparon cualquier duda acerca de una acción militar o una actitud beligerante con otros países. “Cuba reitera su firme e irrevocable compromiso con la paz, el desarme, incluido el desarme nuclear y el respeto al derecho internacional”, agregó.

Naciones Unidas ha impuesto un embargo al comercio de armas con Corea del Norte como parte de las sanciones por su plan de ensayos nucleares con fines militares. “Si se confirma que el cargamento viola las resoluciones de la ONU, esperamos que el comité de sanciones del Consejo de Seguridad tome acciones rápidamente”, reaccionó ayer el gobierno de Corea del Sur, al felicitar a Panamá por la interceptación del buque. Pero Seúl declinó ofrecer más valoraciones sobre los hechos y se limitó a indicar que la investigación continúa en Panamá y, por lo tanto, permanece a la espera de más datos sobre el incidente.

El Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Norte afirmó que las armas encontradas en el carguero forman parte de una transacción legal y pidió su inmediata liberación. “Este cargamento no es más que armas ya viejas que serán enviadas de vuelta a Cuba luego de ser reacondicionadas, según un contrato legítimo”, indicó la Agencia Central de Noticias de Corea citando al ministerio. “Las autoridades de Panamá deberían liberar a la tripulación detenida y dejar partir cuanto antes al buque”, agregó.

El buque Chong Chon Gang, construido en 1979, registra una inspección en Ucrania por drogas. “Teníamos sospecha de que (el barco) tenía droga y lo trajimos a puerto y empezamos a verificar todo lo que estaba en el barco, que venía de Cuba e iba para Corea del Norte”, había dicho el presidente panameño Ricardo Martinelli, cercano a Washington, cuando fue anunciada la detención. “Vamos a pedirles ayuda a países amigos para ver qué es lo que hay en estos contenedores porque realmente no tenemos conocimiento de estas armas”, agregó durante una visita al barco. Entretanto la Justicia se aprestaba a iniciar los interrogatorios a los 35 tripulantes del buque, quienes fueron llevados a Fuerte Sherman, una antigua base militar estadounidense en la época en que el canal, devuelto a Panamá en 1999, estaba bajo administración de Washington. Previsiblemente, el portavoz del Departamento de Estado norteamericano, Patrick Ventrell, dijo que Estados Unidos apoyaba fuertemente la decisión soberana de Panamá de inspeccionar la nave de bandera norcoreana y que su país estaba listo para cooperar.